LA JOURI4EK DU 25 FÉVRIER

maisons, dan> la crainte dVtre arrêtées (I). Lui-même, à en croire certains témoignages, tut retenu d'abord par la même appréhension de paraître au rendez^YOUS. Cent cinquante gentilshommes environ, d^autres disent huit cents, s*y montrèrent exacts et commencèrent par demander audience au Conseil Suprême qui était en séance. Cette entrée en matière ne tigurait pas au proj^ramme. Mais des diver(jenees d*opinion et des hésitations s'étaient produites depuis i*avant- veille, les mesures de répression annoncées troublant les esprits et amollissant les courages. Il o était rnéme pUl^ question m iuitenantdc s'insurger directement contre les viérUwvniki, introduits devant la haute assemblée, les pétitionnaires se bornèrent à exprimer leurs doléances au sujet de la façon dont les vœux de la noblesse avaient été méconnus jusqu'à présent, ainsi que leur désir d être entendus A ce siijcl par Sa Majesté. Le Conseil eut ainsi le moyen de couper court, cette fois encore, à une tentative qui prenait ces chemins détournés. 11 n^osa. Le droit de pétitionnement était fortement établi dans la coutume du ])ay8. l*euL-etrc aussi Anne nianire>ta-t-elle cner^iquenienl le désir de recevoir ceux qui s'adressaieut à elle.

Mais elle eut aussitôt à subir une déception cruelle. Présentée par Tcherkaski, qui s*était décidé à rejoindre ses compa- {jnons, après avoir fait ses adieux à sa femme comme 8*il se fut aj;i d aller à la mort, la pétiUoii n'était re\étue que de 87 signatures en tout, et elle ne disait pas un mot du rétablissement du samodiérjavié, Âvec une critique des « conditions » <]ui n^étaient pas suffisamment claires et une mention des autres projets de réforme constitutionnelle dont « les hommes d en haut » n'avaient pas suffisamment tenu couiple, elle ne contenait qu'un vœu teudant à obtenir que la souveraine autorisât la noblesse à réunir une assemblée, où chaque famille aurait deux représentants et où seraient déterminées les bases du nouveau gouverut inent à établir.

Aune réprima avec peine un mouvement de dépit. On l'avait

(t) Lo9Cuiyov, La G cncralite au commencement de 1730, Dix-huitiéme siècle, m, t6M77.

L'HÉRITAGË DE PIKRUE LE GRÂlill

donc abusée ! Ces ^ens qui parlaient constitution et nouveau gouvernement n'étaient pas ceux qu'elle attendait. Quelcjues officiers de la garde figurant dans le nombre manifestaient seuls dans le sens qu^auraii dû avoir la démarche entière da f^roupo. Vassili Loukitch pensa avou' partie gagnée, et, retrouvant toute sou assurance :

— Qui TOUS a permis de vous faire législateur? demanda-t-îl superbement, en interpellant Tcherkaski.

Mais cette intervention changea brusquement la lace de* choses. Mis (lirectement en cause, se sentant perdu s'il reculait, rinterpellë fit lace au danger. D^une voix forte, il répliqua :

— Vous même, en faisant croire à rimpéralrice que « les conditions » étaient TaMiyre de nous tous, alors que nous u y avons pris aucune part.

Le mot fatal était prononcé, le débat porté sur un terrain éminement périlleux pour Vassili Loukitch et pour ses collègues. 11 cssava (le {jajjiicr du temps. Selon l'usage, l liuperatricc avait à délibérer avec son (Conseil sur la demande qui venait de lui être adressée. L' « homme d'en haut » annonça donc que l'aadience était terminée. Ânne ne savait quel parti prendre, quand la Duchesse de Mecklembourf» intervint à son tour. Son instiiu l lui indiquait le choix a taire entre ces pétitionnaires qui ne savaient é vide ment pas ce qu*ils voulaient et le Conseil Suprême dont on connaissait le vouloir et le pouvoir. Se penchant à Toreille de sa sa*ur, elle lui dit : « Il n*y a pas à délite bérer. Voici une |)lunie et de 1 encre; signe la pétition et Ton « verra après. » (lomme 1 autre hésitait encore, elle répéta : « Signe; je réponds de l'événement (1). Anne traça au bas de la feuille les mots sacramentaux : byt po siémou (qull en soît ainsi), et, aussitôt elle eut elle-mcuie une inspiration géniale, en déclarant que la noblesse, autorisée selon ses vœux À discuter la forme du gouvernement futur, aurait à présenter ce jour-mï^me le résultat de ses délibérations.

Mettre ainsi en demeure ce petit monde de novices politiques,

(1) SBoniEtiL, V, m

INTERVENTION DE LA GAllDE

c'était les acculer à l'abdication. Aprè$ avoir usé plusieurs semaines en di^cussioas vaines, que pouvaient-îls laire en quelques heures ? On ne leur laisserait même pas la facilité de

communiquer avec leurs parents, leurs amis, dont ils n'avaient reçu aucun mandat. Ils devaient se mettre en séance dans une salle voisine et prendre parti sur Theure, les issues du Palais restant fermées jusqu*à la solution de la crise. Et, pendant qu'ils se retiraient, unescissionseproduisait dans leurs propres raii(js et une manifestation éclatait, paraissant préju(jer la question à résoudre. On ne sortait plus du Palais, mais on y entrait à volonté, et les officiers de la garde présents à Taudience avaient vu leur nombre s*accroitre. Brusquement, ils soulevèrent une clameur violente : « Nous ne permettrons pas qu'on « dicte des lois à notre souveraine ! » Anne Ht mine de leur imposer silence en les menaçant, mais ils crièrent plus fort : « Nous sommes vos esclaves, mais nous ne pouvons souffrir • que des rebelles se donnent Pair de vous commander. Dites a un inot et nous jeterons leurs tètes à vos pieds. »'

Lu fille divan eut un éclair de joie dans les yeux. Elle regarda ses conseillers, comme pour faire appel a leur protection. Pâles et tremblants, ils semblaient avouer leur impuissance à maîtriser cet orage. Alors elle se décida. « Je ne me vois plus en sûreté, » dit-elle. Pui>, Faisant un M«^ne au capitaine Albrecht; « N'obéissez qu à Simon Andréïévitch Soitykov. » D'un mot, elle balayait le Conseil, arrachant de ses mains défaillantes Pélément essentiel du pouvoir, la force armée. Mais en même temps, par une manœuvre toute féminine, elle invitait {gracieusement les « lioninics d en haut » à dîner avec elle, et elle se retira, les emmenant, comme autant de prisonniers, et laissant la noblesse en téte à téte avec les gvardiéltsy.

Les débats, auxquels Tcherkaski devait présider, ne pouvaienl. dans ces circonstances, être que de pure terme. De la salle où on les enferma et où les officiers reluserent de les suivre, lui et ses amis entendaient leurs vociférations qui ne cessaient pas : « Mort aux rebelles 1 Vive la Tsarine- Autocra- « triée l Nous taillerons en pièces quiconque lui refusera ce

150 L*HÉniTAOE DE PIKKRK LE C:ilAND

« titre! » Lœwenwolde et Kantéinir avaient bien travaillé. Le prince loussoupov prit le premier la parole, pourdirequeFaccueil bienveillant fait par Sa Majesté aux doléances communes

réclamait un teiDoi^nafjedefjratUuJe. Unabsoluli?tecoiivaincn, Tcbernicliev, saisit la balle au bond : « Le témoignage le plus « convenable à présenter dans ce sens consisterait à. demander » « h la souveraine quelle voulût bien reprendre le pouvoir u iihsolu. » Personne ne protesta, et il se trouva que Kautéluir avait rédigé à Tavance un projet d adresse à cet effet. Par un reste de pudeur 'quelques gentilshommes proposèrent dV joindre l'expression de certains vœux : remplacement du Conseil Suj)ri'HK- par un Scnai (jouvvnutnt, « comme sous Pierre I"; droit pour la noblesse de choisir les membres de cette assemblée, ainsi que les présidents des collèges et les gouverneurs des provinces. Gela ne voulait rien dire, le pou voir absolu étant par essence exclusif de tout pacte de cette nature entre le souverain et ses sujet», et ils s'en doutaient bien; mais c'était un moyen de masquer une capitulation dont ils sentaient la honte. Us furent cent soixante, cette fois, è signer cela.

— Onand ils eurent fmi, à trois heures de Taprès-uiidi, on les enjjagea à porter la chose devant le Conseil Suprême, qui nominalement restait en fonctions. Anne Ivanovna tenait à jouer la comédie jn (pi*au bout, et elle avait eu le temps de se précautionner contre toute sur[)rise. Sous le commandement de Soltykov, le Palais entier était converti en prison. » Les homme» d en haut » écoutèrent en silence la lecture de ce document qui, pour eux, avait le sens d'un arrêt de déchéance, avec des sous-entendns terribles. Il v eut encore un moment d'inccrtitude et d aîijjoisse , mais le chancelier Gulovkine y mit tenue, en élevant la voix pour approuver. Aussitôt les cris de : « Vive la Tsarine- Autocratrice ! éclatèrent en coup de tonnerre. Alors se levant, Dmitri Galitzine et Vassili Dolgorouki, dirent simpleint ut : « Qu'il en soit fait selon la volonté de la Providence! »

Et Ton se rendit processionnellement auprès de la Souveraine. Elle feignit encore la surprise.

LA CHARTE DÉGHIHÉE

— Vous m'avez donc trompé, en effet, Vassili Loukitch? Elle se donna Fair de prendre 1 avis des Conseillers. Ils se bornèrent à baisser la téte sans répondre. A 4 heures, un des secrétaires du Conseil, Maslov, reçut Tordre d apporter u les conditions » , ainsi que la lettre par laquelle Anne avait déclaré les accepter. Elle déchira séance tenante les deux documents. On a cm pendant cent cinquante ans que les fragments en avaient été détruits, et que rien ne restait de cette première charte russe. Elle subsiste, cachée aux rejyards indiscret:* dans la poussière des archives, une épin^jlc retenant les laniheaux de parchemin.. Mais le fait d'en posséder une copie fut, jusqu'à une époque récente, regardé comme un crime d'État, et de hauts fonctionnaires, comme le vice-président du Collè{;e de commerce, lick, Tamiral Sievers, Texpiercnt par un exil en Sibérie (1).

u La table était servie » , dit tristement Dmitri Galitzine en quittant le Palais, u mais les convives ne se sont pas montrés ^

« dignes de s y asseoir " Marileleld Tavait ])révu . Des le 12 ' * -

(23) février, il écrivait : « Les Russes, en {jénéral, sont très

« portés pour la liberté, mais, s'ils en parlent beaucoup, ils ■ a ne la connaissent pas et ne sauraient s*en accommoder (3). » Dix jours plus tard, il se disait assuré que l'Impératrice tenait le pouvoir absolu entre ses mains, pour peu qu elle sut ^e prévaloir de ses avantages (â).

(1) DnmiTiK, Études sur r Htstnii r t!ii droit russe, 1895, p. r)91 * l 5IIÎV. — Pour la rct it de la joiinii'ft j'ai cunsiilu- : K'Misvkov, f.'aur'neiiteut d' Anne /•'^^ |t.i«sim; La corri^spundaiice de Mardefeltl, <iu liuc de Liri.i ot dei> €Uvuy«'i> 8lléd<>i^, Ditmer et Moriao, d'après lljiirne (loc, supr. cît,) ; Les article» dn Mercure histO' ri^ue, 1780, t. LXXXVIII, p. 430, et d« Europaiseht Fama 1730, ti« 326. Tatichtchev veutque ce •oit Soltykov qui ait déchiré «les conditions» en j«nan( les morceaux h terre. Voy. une élude publiée daoale Outro, (Matin) 18&0, [». 370.

(2) SrmnMK, XV. 413.

(3) 21 tévrier (2 marsj 1730. La dépcclie n'a pas été publiée daii^ le SiioiiMK.

152 L'HÉHITAGE DE PIERRE LE GRAND

Galitziiie portait une lourde part de responsabilité dam ce lamentable avortement. Après avoir imposé au Conseil son. projet de réforme constitutionnelle, il ne sut rien faire pour lui f^agner au dehors les concours indispensables. Avec sa fou.'jue et sa morfjue d'aristocrate, il alla devant lui, tctc baissée, bravant le cler^^é, la noblesse et Tarmée, indisposaut ses collègues même par ses allures cassantes et mystérieuses. L*a plupart i(jnorèrent jusqu'au bout où et par quels chemins il entendait les mener. Vassili Loukitch le suivit en essayant de le devancer. Personne ne le reconnut véritablement pour ciiet . Son plan parait avoir été inspiré principalement par les entreprises de la diète suédoise de 17 19-1720, au moment de Tavènement de la reine l'Irîque-Éléonore. Il entendait attribner aux honinies de son \n>vd clan ('(mscil Stijjitiue le rôle <|ue le parti aristocratique réclama là-bas pour Taristocratie et le Conseil d*État. Bien entendu, il mettait provisoirement à Técart, en Russie, les deux classes, clergé et paysans, auxquelles THîstoire attribuait, en Suède, une place considérable. Pourtant, if prévoyait une réduction d'iinpuls au bénéfice des cultivateurs du sol, Tétat du pays ne lui paraissant pas permettre davantage. Ainsi conçu, ce plan n était pas exclusivement oli- {jarcbique. Dans la pensée de Galîtzine tout au moins, tout le monde était con\ ié îiu leslin qu il piéjuntut, « les honiaies d en haut » ne se réservant le haut bout de la table que pour ordonner le repas et faire les parts. £t il eut à invoquer plus tard pour sa justification ce fait, qu'en se prêtant au rétablissesèment du pouvoir absolu, la noblesse n'était arrivée qu'à remplacer le M (jouveniement de dix faniiiles » par le gouvernement de trois ou quatre aventuriers étrangers.

Cette noblesse avait montré trop de hâte à réclamer sa part de liberté à conquérir, et plus d'appélit que de puissance di- (jcstive. I lle niai)(piail de chel également et aussi de netteté dans le» idées. Les projets, émanant de groupes formés au gré de relations de famille, s'inspiraient généralement de sentiments tout à fait individuels, qui avaient de la peine à se mettre d*accord. Le fou de la Tsarine Prascovie, Thikboue