ENTOURAGE

cuisine, ayant vagué pieds nus dans la basse domesticité du Palais. Anne la plaça dans son entourage immédiat, la maria à un parent de son père présumé, mais ne la décrassa guère. D'humeur enjouée, éprise de polissonneries, prompte aux propos orduriers, cette coinpa[^ne égayait les longues soirées d'hiver — et taillait les ongles des pieds de Sa Majesté» ainsi ■que ceux de Bilbren et de toute sa famille (1). Une autre exlaveuse de vaisselle, Marguerite Fiodorovna Manakhina, complétait avec la princesse A(jraléna Alexandrovna Chtcherbatov, joyeuse et gaillarde coaunère, le personnel féminin du cercle le plus intime. Du cdté des bommes, les fous et les bouffons tenaient le premier rang, et ce fut^ de la part d*Anne> une habitude et un système d'introduire parmi eux des éléments puises dans les plus hautes splières de rarislocratie. J en montrerai plus loin les exemples et les exemplaires lamentables. Je dois arriver ici au personnage principal, formant le centre de cette intimité et en réglant les moindres mouvements.

Le 12 février 1118, Anne se trouvant encore, comme Duchesse de Courlande, à Annenhof, résidence voisine de

Mittau, un petit ('véneuient s'y était passé qui devait avoir une influence capitale sur les destinées do la future Impératrice et même sur celles delà Russie. Par suite de la maladie du grand maître de cour, Pierre Mikhaïlovitch Bestoujev, un employé de sa chancellerie porta à la Duchesse des papiers à si{;ner. Elle lui dit de reveuir tous les jours. Un peu après elle en faisait son secrétaire, puis son gentilhomme de la chambre. 11 6*appelait Ernest-Jean Btthren.

J'écris le nom comme il s'écrivait alors et comme il doit s'écrire toujours, rien ne justifiant Torthographe généralement

(i) VoLGOhovikQv, Mémoire.^, I, ^htië. . • .

L'HÉRITAGE DE PlEKllE LE GRAND

adoptée (Biron . si ce n est une prétention ridicule de l aven — turier allemand, favorisée par une traosposition abusive de lorthographe russe. Bikhren devient Biren en russe, Talphobet en usage dans le pays suppléant à Tabsence de certaines lettres on de certains sfgnes (graphiques par des à peu près ph(iiiétii|ues, connue nous iai^o^^ nous-même en transcn vai il les noms propres russes. Mais à ce compte, uo de Mahy devieo* drait facilement duc de Mailly en Russie.

Des biographes se sont trouvés pour révoquer en doute la nature non moins (généralement présumée des relations qui, dès cette époque, s'établirent entre la jeune femme et ce nouveau venu. Ils ont ima^në une sorte de IVaiUtierwandsekaft d^essence platonique, que Taffection passionnée témoignée par Anne Ivanovna à la femme du Favori et surtout à ses enfants tendrait en effet à rendre vraisemblable (1). Mais d autres conjectures ont été mises en avant pour expliquer c:e dernier trait, et les enlants en question ont passé pour ne tenir à Mme Btthren que par la peine qu^elle se donnait pour les faire croire siens. Elle se mettait des coussins sur le ventre pendant les grossesses de sa maîtresse. En ce qui concerne le fond du débat, le doute ne serait (pière possible si F histoire était vraie de certain istopnikf (chauffeur de poêles), anobli, sous ce règne, pour avoir eu Thabitude, en pénétrant le matin dans la chambre à coucher de la souveraine, de baiser les pieds du Favori après avoir rendu le même hommage à ceux de sa compagne. 11 s'appelait Alexis Milieu tine et son arrière petit-fils, le célèbre ministre de la guerre, conservait les armes parlantes, trois couvre-poëles (vl'oMcAAi), conférées à son aïeul.

Il importe peu d ailleurs, la vertu d'Anne Ivanovna u étant pas en cause. Ses amants, au sujet desquels on ne discute point, se sont comptés par douzaines. Que ce fût par affinité élective ou autrement, il est certain, d^autre part, qu'elle a beaucoup aimé le m.u i de Mme liuliren et qu'elle ne s'en cachait pus. Témoin ce récit de Magnan, daté du i«i juillet 1731 :

( BsftTSOLD, Anna /Miiioiriia, Historisches Tttsehenkueh, VII* mnce, p. 219»

BiiUREN 175

« La Tsarine ayant passé dimanche dernier de son palais h « la ville à une. nouvelle maison d'été elle a fait bâtir à la « hâte depuis trois mois hors de ce finubourg^ et dans laquelle « ^appartement de ce grand chambellan (Biihren) est contigu « B\\ sien, avait promis à la Princesse Romutlanovslvi d assister « à un baaquL't ({if elle voulait donner mercredi dernier./. Sa « Majesté était déjà montée en carrosse pour s*y rendre» quand « le cheval sur lequel était monté M. de Biren pour la suivre, a prenant tout à coup ombrage — le jeta par terre, mais ce tt fut avec tant de bonheur qu il u eu eut qu uue petite eontu- « aion au pied. Cependant la Tsarine en témoigna tant de sentt sibilité qu^elle descendit de carrosse et envoya dire à la a Princesse Romodanovski de ne pas Tattendre . Tout ce que Ton « pourrait dire de relfet (piécette aventure produitdans l'esprit « des vieux Russes ne se pourrait suffisamment exprimer ( I). »

Né en 1690, le Favori était le second des trois fils d'un officier en retraite de Tarmée polonaise. Sa famille, d^origine westphalienne, mais établie en Courlande, y possédait depuis deux générations le domaine de Kalm-Zeem(2), et s'en faisait un titre de noblesse, les terres ne pouvant, d'après la loi du pays, appartenir qu*à des gentilshommes. £Ue arguait aussi d^un blason plus ou moins autenthique possédé en Westphalie, et s'était créé des alliances avec quelques-unes des plus imporlaules tamilles du duché, les Lambsdorf, les Behr, les Turnouw (3). Anne Ivanovna^ quand elle voulut obtenir pour son chambellan la reconnaissance officielle de cette noblesse, ne s'en heurta pas moins à un refus formel, et Bdhren fut duc de Gourlande avant d'être gentillioinme dans son duché. Les centres urbains, Mittau à l'est et Liban à Touest, lui montrèrent de la condescendance avec le temps, mais l'aristocratie rurale protesta contre le parvenu jusqu'à la fin.

Celui^^i eut une jeunesse orageuse. Etudiant à TUniversilé

(1) Aff. Étr. RiM»it .

(1) Il y a beauoovp.de Kalm*Zeein eo Courlande, le oom voulaot dire : « villagé du mont. ■

(3) Dictionnaire de la diablesse Russe (UoL !>i»K.AiA roduslovkau Ksiga,; 1873*

176 L'HÉRITAGE DE PIERRE LE GRAND I

de Kœnigsberg, il s'y faisait mettre eu prisoa deux fois, pour I participation notamment à un yoI nocturne et collectionnait de» 1 amendes qui restèrent lon^emps impayées (1 ). En 1 7 1 4 il ymA I

à Pétersbourg et chercha h s'y caser dans la maison de la princesse Sophie-Charlotte, femme du Tsarévitch Alexi». Mais od le jugea de trop basse extraction. Il trouva meiUear accueil dix ans plus tard, en accompaf^nant Anne à Moscou pour le couronnement de Catherine P ; il contracta d'utiles relatiou? et fit apprécier par rimperalrice ses connaissances ea hippo* logie, qui étaient, paralt-il, remarquables. On devait dire dans la suite qu'il parlait aux chevaux comme s'ils étaient de» hommes et aux hommes coniiuc s'ils étaient tles chevaux, ce qui peut avoir correspondu à un trait de son caractère brusque et rude. On raconta aussi qu'il avait été palefrenier, ce qui ne correspond à aucun trait réel de sa biographie. En 1723, Anne lui fit épouser I3enif[na von Trotta-Treyden, choix qui ne s'explique yuèrc en dehors d un rule de complaisance attribue / à réponse, car, sauf sa parenté assez décorative, celle*ci ne se 1 recommandait que par une laideur peu coAimune et nue l sottise éfyale ; maladive, extraordinairement marquée de la petite vérole et non moins extraordinairement prétentieuse.

De taille moyenne mais bien prise, Bilbren lui-même a £ait à Casanova, qui le vit dans un âge déjà avancé, Timpression d'un vieillard qui aurait été fort bel homme (S). Le portrait i de Sokulov, inachevé à raison du départ du modèle pour la Sibérie, montre un profil dur et impérieux, avec le nez en bec d'oiseau de proie, qui frappait les visiteurs du caveau ducal à Mittau, où le corps embaumé du Favori était exposé récennneul encore, à visafye découvert.

La Sibérie attendait, en efl'ct, cet élu de la fortune, qui j devait être Régent de Russie pendant vingt*deux jours et exilé pendant vin^jt-deux ans. Il croyait, paratt-il, au rèledu chiffre { 2 dans >a destinée. On s'est pin a le représenter, au moral, comme un rustre mal dégrossi, traînant après lui des senteurs !

(1) Dix-lnnti'' me sir< h-, III. 158; SoLOvjuv, Uvtoirc de Russie^ XIX, 162. , .(i; Mémoires, iS^îiii, W . 217.