LA FAMILLE DU FAVORI

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écurie et gardaDi des habitudes à Tavenant» dépourvu dMnstruction comme de principes. La légende est au moins discutable  cet é(;ard. Au point de rue de Féducation, Benig^navon

rrolta-Treydeii noià exceptée, les femmes, dans cette famille, remportaient à la vérité sur les hommes; mais la famille n'était pas celle d*un palfrenier. La correspondance de la mère du Favori, née von dcr Haab, et celle de sa femme ellemême, conservées aux archives de Moscou, en fournissent la preuve. Beniçna et ses filles dessinaient et faisaient des ouvrages de femme délicats. En exil, elles brodèrent des étoffes avec des dessins représentant les indigènes de la Sibérie et Leurs industries rustiques, l ne des pièces du palais de Miitau en est encore tendue, fienig^na a composé à la même époque, en allemand, un recueil de poésies religieuses, qui a été imprimé à Mittau, en 1773, sous ce titre : « Eine {grosse Ivreuztra'^erin n . Quand les retours liizarres de sa fortune voulurent qu'il fut installé dans son duché, après avoir perdu en Russie la situation qui lui avait valu cet apanage, Ernest- Jean Bilhren n*y fit pas du tout mauvaise figure. Il se tirait mieux d'affaire avec la diùle que ne sut le faire son fils, Pierre, au profit duquel il abdiqua. Et à Pétersbourg, au milieu de toutes ses grandeurs, il avait possédé une belle bibliothèque, où il s'enfermait souvent.

En arrivant en Russie, il apporta, conuiK^ fi uit de ses relations peu plaisantes avec la noblesse de Gourlaude, une (grande insensibilité du cœur, qui, au contact avec les mœurs politiques du pays, se transforma en cruauté, et une haine des liotnmes et des choses de l'aristocratie, dont la lutte entamée par Anne ivauovna avec le parti oligarchique, devait favoriser le développement. Mais, ayant plus souffert de la pauvreté que des blessures faites à son orgueil, il fut plus avide encore que cruel. Le juif Liepmann lui servit de confident et d'entremetteur pour toute sorte d'opérations louches, où l'usure avait une part (1). 11 donna à ce mécréant le titre de Haut

<V< Archive JtussCf i8Ul, p. 939. Pauzie, Mémoires, Antiquité russe, i870, I, 8t.

178 L'HÉIUTAGE DE PIEHRE LE GilAND

commissionnaire de la cour et lui fit une place jusque daos les conseils où les ministres. le secrétaire de cabinet et les pré<ideats de collè(>es partageaient son travail. Il Taida à transformer ses antichambres en une officine où un autre circoncis, Bîelenbach, tenait marcbë des places et des faveurs. Et il contribua ainsi à ancrer dans le haut gouvernement des pratiques qui, nous l'avons vu, ne lui étaient point étrangère* depuis longtemps, mais qui ont acquis, à cette époque, une ampleur particulière.

Car il se mêla du haut gouvernement, avant même d*y être investi d'un titre officiel. Officiellement. Anne vivant, il n'v eut aucune part. Duc de Courlande depuis 1737, il n était eu Russie que k Favori, Mais, d*ancienne date, ce dernier titre correspondait à une mainmise plus ou moins directe sur le pouvoir, et, en même temps que du fait des relations établies entre le Favori et la Souveraine, la fonction se transformait maintenant, en prenant le type consacré dans I histoirc du siècle, le tempérament d*Anne comme celui de Bûhren lui attribuaient une valeur exceptionnelle et telle que Patiomkine seul devait dans la suite en donner un antre exemple. Pne lettre datée de Saint- l'été rsbourg le 30 décembre 1738 fouriul à cet égard des indications instructives :

K La Tsarine est souvent incommodée de la goutte et du scorbut, en sorte que si on voulait lui supposer du (jénie pour le cabinet et du yoùt pour le travail, il lui serait pourtant impossible de régner par elle-même. Aussi elle ue se mêle, dans le fonds, que de ses plaisirs... Quant au gouvernement, elle ne fait que prêter son nom à son cher duc de Courlande. Monsieur le comte Ostermann parait être l'adjoint du duc sans l'être réellement. 11 est vrai que le duc le consulte..; mais il se défie de lui, et il ne suit ses conseils qu'autant qu ils sont approuvés par... Liepmaun. On peut dire quec*est cejnif qui (gouverne la Russie (1).

(1) Publiée dan« le Smmuhk, {XV, ilO) comme proveauil, tani non d'Auleor, des Archiva de Drtâde, cetM lettre figure au dépfttdaQoai d'Omy comme enaese de Im lettre du marquw de Mirepoix en date du t3 man 1739.