LA NOBLESSE S

(juettes : deux ou trois tours dans les rnng$, le régiment étant à trois mille hommes. Études peu difficiles maïs compliquées par le système scolaire et la nouveauté de la langue officielle

que les professeurs eux-mêmes n'entendaient qu'à moitié. Vasbili Vassiliévitch en tomlja malade, reçut un congé d'un an, se maria, puis dut reprendre sa place â Técole et y demeurer pendant cinq ans encore. En 1 720, des démarches patientes et les puissantes influences de sa famille lui valurent une place de (^enlilliomme de la chambre auprès de Callierine 1". Mais aussitôt, mêlé à une intrigue de cour, il fut emprisonné, mis à la torture, puis exilé jusqu*en 1725. L*avénement de Catherine I"* lui ayant rendu la liberté, il retomba en 1786 aux mains d^Ouchakov. Il connut Testrapa de, le knoute, les charbons ardents appliqués sur les chairs sanglantes et le nettoyage des ongles avec des épingles rougies au feu. • Tel jour » , note-t-il, «on a nettoyé les ongles de moi, pauvre pécheur, qui ont été mutilés » . Après quoi il ajoute : « Grâce au Sei- ^ncui , maintenant nous sommes sauvés. » Ce qui veut dire que le sacrifice d'une somme énorme consenti par sa femme lui a permis de se retirer dans sa terre de Novospasskolé.

Dans cet intérieur paisible où désormais s*écoulera sa vie, il offre à la vue un curieux mélange de culture européenne, de religiosité superstitieuse, de pusillanimité défiante et de fantaisie sauvage touchant à la démence. Levé avant le jour, il lisait les matines en compagnie d'un serviteur, puis recevait les rapports de son majordome, de son sommelier, de Tadjoint du maire et du staroste, personnages rju une vieille domestique était char(jée d'introduire avec un c«*rémonial invunabie.

— « Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, » disait-elle, en leur ouvrant la porte, et ils devaient répondre : « Amen, n m Entrez continuait-elle, ^ avec douceur, modestie, circons- « pection et prudence, la pureté dans le cœur et lu [>rière sur • les lèvres, pour présenter vos rapports et recevoir les ordres « de votre maître. Saluez bas Sa Seigneurie et tenez-vous « bien sur vos gardes. «»

— « Nous vous écoutons, matouchku. »

S8d L'HÉRITAGE DE PIERRE LE GRAND

Us Iraochissaient le seuil courbés eu deux, souhaitaient bonne santé au seigneur et Tentendaient dire en termes iden-

tiques tous les jours :

— « Soyez les bienvenus, lues amis, vous qui n'avez paséU K torturés et suppliciés, éprouvés et punis. Tout se pasae-t-il « comme il convient?

Les rapports commençaient alors en langa[}e convena, de tournure biblique. Il y était question par exemple, d'un chat favori qui venait de s^étrangler en goûtant d'un poisson destiné à la table du maître. On disait son méfait, en cachant sa mort, et le maître, après réflexion et nouveau retour sur son douloureux passé, ordonnait qu on exilât le coupable. Puié c*était le cas d'une femme condamnée à la même peine à raison d*un incendie provoqué par son imprudence. A la suite de cet accident, Vassiii Vassiliévitch avait décidé que tous ses serviteurs cuisincraieiàt à l'avenir dans la même pièce. Comme on en comptait plus de trois cents, la chose n'était pas possible, mais il n*en savait rien. Les rapports terminés, on servait le thé avec de novvelles cérémonies non moins compliquées, puis Vassiii Vassiliévitch se rendait à la chapelle pour la messe, déjeunait copieusement et bientôt après se remettait à table pour le dtner. Béni solennellement par le chapelain, ce repas pris en famille se composait parfois de quarante plats et durait lVéqu«'mtuunt troi» lieures et plus. Chaque plat était préparé par un autre cuisinier, qui présentait lui-même son œuvre avec de profondes révérences. Le service était fait par des valets en livrée rou^^e et poudrés. En sortant de table, Vassiii Vassiliévitch allait dormir jusqu'au lendemain matin. Mais son coucher était encore tout une affaire. 11 donnait d'abord l'ordre de fermer les volets et des prières devaient être dites pendant cette opération, ceux qui s'y employaient au dehors répondant à ceux qui les aidaient à 1 intérieur <lu logis. Au mot : amen, on rabattait les panneaux à (;rnnd fracas. Les quatre rapporteurs du matin reparaissaient alors pour recevoir de nouveaux ordres qui étaient toujours les mêmes :

VASSILI GOLOVINE 281

— « Écoutez la volonté de Votre Sei^ixïur : Veillez, ne dor- « mez pas jusqu'à Taube ; faites des rondes autour de la mai* « son; agitez diligemment les crécelles; faites sonner le cor; « frappez sur les planches de bois; sonner la cloche d*alarnie;

« ne baillez pas dans les coins; mais prenez bien {jîirde que « les oiseaux ne volent pa^ ; qu ils ne poussent pas des cris bi- « zarres; qu*ils n'effraient pas les petits enfants; qu'ils n'en* « doromagent pas avec leurs becs les piètres du maître; qu*ils « ne perchent pas sur les toits; qu'ils ne visitent pas les ^rea niers. Faites bien attention, eulants!

— « Nous écoutons. «

Des dispositions spéciales concernaient les chattes de Yassili Vassiliévitch. Celles-ci étaient au nombre de sept, et pour la nuit on les attachait à une table qui comptait autant de pieds, chacune des bétes ayant une femme spécialement préposée à sa garde. Après avoir rappelé à ces domestiques leur devoir, qui consistait à empêcher que le sommeil du mettre fût troublé par les vagaboiulafjes nocturnes de leurs pii[)illL^», Vassili \ assiliévitcb fermait les yeux. On guettait le moment où il paraissait assoupi, et aussitôt commençait au dehors un vacarme épouvantable de crécelles et de planchettes de bois, qui généralement le réveillait en sursaut. Souvent il ne parvenait plus à se rendormir et passait la nuit h lire la vie d'Alexandre le Grand, ou à se promener dans un iauleuil à roulettes, en répé* tant d'une voix qui du fortissimo passait au pianissimo : tt Frère de Satan, éloi(;ne-tot de moi; fois dans les lieux u déserts, dans les bois épais, dans les ^^ouFlVes ou ne peut « pénétrer la lumière du 6ei(jneur. » En même temps, il se servait d'une aile d'oie pour écarter les mauvais esprits.

Cela dura plus de quarante ans. Vassili Vassiliévitch vécut jusqu'en 1781, n*ayant jamais eu besoin de lunettes pour lire et cassant les noisettes avec ses dents, jusqu'au jour ou une attaque d'apoplexie le foudroya. 11 laissait huit bis et dix fiUes.

Ces excentricités étaient très communes dans le même mi*

lieu. Perpétuées jusqu u une époque très récente, elles consti*

S8S 1/HÉHlTAGË DE PlEUi4£ LE GRAND

tuent un trait de caste. Deiniiiov, ou iJeinidytch^ coin nu* l'appelait familièrement Pierre le Grand, le célèbre armurier de Toula, enrichi et anobli sous le règne du Réformateur, fut un homme bien équilibré et d^allures simples. Le fils ressem* blait encore au père. Le jietil-fils, mêle déjà à la classe ai jst«>cratique, en contracta aussitôt cette tendance à la bizarrerie. Ayant invité à dtner un haut personnage de passage à Moscou» comme celui-ci s*excusait au dernier moment, il fit mettre un porc à la place du convive manquant et servit lui-même ranimai avec force courbettes (l). Cela ne Tenipechait pas d avoir son portrait dans une maison d'éducation fondée par Catherine II, comme bienfaiteur de rétablissement, et TUniversité de Moscou le compta aussi parmi ses protecteurs les plus dévoués.

Une rupture d équilibre moral déterminée par l as&imilation trop brusque d'un ensemble mal coordonné d'éléments civilisateurs, explique en partie le phénomène; mais il a des causes

plus lointaines et plus profondes — dans le despotisme d abord, subi d'un côté et exercé de l'autre par la même classe, puis dans l'isolement séculaire où elle a vécu. Ce n'est pas, quoi qu*on en ait dit, la réforme qui, à elle seule, a produit ici Técart, si apparent aujourd'hui encore, entre les couches supérieÉire> et les couches inférieures de la société. H s'est assurément ( lar^i à cette époque sous l'actiou nécessairement superficielle d'une culture précipitée, les couches supérieures en recevant seules Tempreinte des idées et des mœurs de TOccilient. Mais il ;< huijours existé. Bien avaiU la n lurme, la structure intime de cette société creusait un abime entre le larine et le paysan. Partagée entre l'église ou il passait la moitié de la journée et les plaisirs de la table et de la chasse, I existence morale et physique du premier était, plus qu'ailleurs, étrangère au second, des conditions économiques et sociales très parciculières excluant tout intermédiaire entre le propriétaire de la terre, unique source de richesses, et le cultivateur de cette

(1) CaouBiKsiLi, loc. cit. p. 215.