LE SERVAGE

la valeur qu'elle ne tenait que de lui. Et la loi du servage

arriva à prendre, à coups de nouvelles mesures léfjisïatives, la physionomie hideuse que nous lui avons connue dans noire enfance et que Radichtchev a si éloquemment marquée dans san entretien avec un paysan rencontré sur la route de Pëtersbourg à Moscou :

— Comment faites-vous pour vivre, alors que vous devez au maitre six jours de corvée par semaine et qu'il vous prend encore vos dimanches ?

— Il y a les nuits...

Le tableau est à peu près celui dont un contemporain des d^uerres de la Ligue au xvi* siècle a noté Timage en France : « Non loin des villes et des lieux fortifiés, les paysans qui par> « venaient à se procurer quelques mesures de seigle s*assem- « blaient la nuit comme des hiboux au nombre de trois ou a quatre, s'attelaient à la charrue, et, dans le silence et dans « Tombre, comme des malfaiteurs, semaient ce peu de m grain (1). »»

Mais c'était l'état de {]iierre. En ti aii-purtant dans la vie normale les condilioas d'existence qui en résultaient et en les prolongeant pour la classe la plus nombreuse, alors qu'une minorité privilégiée s'assimilait prématurément les formes l^s plus raffinée^ de la vie moderne, la Russie du xviii" et du XiX* siècle a donné un spectacle autrement révoltant.

Le proverbe commun à tous les pays, qui veut qu'il n'y ait pas de mal dont il ne résulte un bien, semble toutefois recevoir en cette circonstance une justification inatd nJue. En isolant le paysan plus encore que son maître ii était isolé lui-même, car FÉtat et la Cour mettaient celui-ci, à son corps défendant, en contact avec des influences extérieures, — ce réf^ime contrilma à créer dans les milieux populaires des habitudes d*autoDomie et d indépendance relative, comme on n en saurait retrouver non plus l'équivalent dans aucune contrée d'Europe à aucune époque. En dehors de la corvée, du service militaire

(1) Uasoteaus, Tableau de la Fi ance en 1614, 1898, p. 332,

L*IIÉRiTÀG£ DË P1£RR£ L£ GRAND

et de l'impôt, dans la sphère de ses intcréu individuels ou commuDauXy le serf était ici abandonné entièrement à lui* mèmey maître d*orgaiiîser cette partie de sa vie entièrement à sa gatse, et l'organisation démocratique des communes rurales, qui est une des curiosités de la Russie actuelle, procède de cette particularité historique, ainsi que le développement, dans le sein de ces petites républiques, de certaines vertus* esprit d'initiative et originalité saine du caractère national, dont les classes supérieures ne paraissent pas pourvues au même degré (I).

II serait dil tu lie de faire honneur à Anne Ivanovna de ce résultat indirect et lointain. Au point de vue social et économique, le bilan de son règne relève plutèt de la constatation que voici : d'après le recensement opéré en 1722, sur six millions d'habitants dans les gouvernements de la Grande Russie, cent soixante-douze mille sujets, soit 2.9 appartenaient à la classe industrielle et marchande. Renouvelée pour la période quinquennale de 1 742 à 1 747 Topération indiqua cent quatrevingt-quinze mille individus de cette dernière catégorie sur six millions quatre cent mille, ou 3 j donc un progrès à peu près nul.

Je Tai dit, ce règne fut, pour les causes que j'ai essayé de mettre en lumière, une période de piétinement sur place.

Anne s'alita, pour ne plus se relever, le 5 (10) octobre 1740. Le problème de sa succession était résolu, en principe, depuis 1 73 1 , par un manifeste de la souveraine désignant comme héritier le fils A naître de sa nièce, qui n'îiyant que treize années d'âge n'était ni mariée, ni près de l'être. Tous les sujets de

(1) Coiup. V ou lier Brugcesi, Wie Hussland Europaeîsch u/urde, 1885, p. 449 et suiv.

LES DËKNIEUS >IO>i£riTS D'ANNE l'*

l'Kmpirc avaient dû prêter serment à cet litTitier qui n'existait pas encore. Sa mere ne fut convertie ii la religion orthodoxe <|ue deux années après, en abandonnant le nom d'JËitsabetb* Catherine-Gfaristîne qu*elle portait pour celui d*Anne LéopoU <loTna. En même temps le çrand écuyer, Charles Loewenwoldc, chargé de chercher pour elle à Tétranger un époux convenable, faisait le tour des cours allemandes et, à son retour^ recom* mandait le margrave Charles de Prusse ou le prince Antoine Ulric de Bevern, de la maison de BrQnswick, beau-frère du prince héritier de Prusse. Ses préférences élaicnt pour le second, et elles l'emportèrent, en dépxt d'Ostermann, qui donnait les siennes au candidat prussien.

Les relations de la Russie avec la maison de Brûnswick divisée alors, comme on ?ait, en quatre branches, Bevern, lilaiikenbourg, Wolfenhutlei et Luuebour^, dataient du mariage d'Alexis Pétrovitcb (1709) avec la princesse de Wolfenbîittel. Pierre l*', Pierre II et Anne elle-même s^étaient portés, depuis, à attribuer des pensions à divers membres de cette famille ter* rîblement besogneuse. Anloine-Ulric n'avait rien de séduisant, ni esprit, ni grâce. Anne, après l'avoir vu, en fut si peu satisfaite qu^elle ne sembla aucunement pressée de donner suite au projet qui imottvait Tarrivée en Russie de ce prince mal ( ondil ionné. Elle le garda, lui donna à cuinuiander un régiment de cuirassiers avec lequel il fit lu campagne de Tur* quie et se conduisit vaillamment sous Otchakov, mais ne parla pas de lui donner sa nièce, et, après la mort de Loewenwolde, ses chances, parurent absolument compromises. Bûhren lui témoignait une hostilité ouverte, qui à elle seule aurait suffi à faire naître les soupçons de rivalité auxquels j'ai fait allusion déjà. Ce fut bien pis quand, pour couper court aux propos qui circulaient à cet é^ard et gagner au pauvre Antoine-Ulric 1 ■ij)[>ui du Favori, la cour d'Autriche se mêla de marier le jeune liiibren. Une princesse de Wolfenbultel se trouvait disponible; elle fut offerte et refusée. Évidemment le Favori visait plus haut!

Il s'est défendu, depuis, dans une notice autobiographie

L'UÉaiTAGE DE PIEURE LE GUAiSD

que (l), d'avoir ambitionné pour son fils la main d'Anne Léopoldovna, et, en juillet 1739, Anne Ivanovna ayant ressenti les premières atteintes du mai — affection des reins avec complications venant du retour d*âge — qui devait l'emporter, il ne parait })as avoir opposé une résistance sérieuse an bonheur si lon{]temps différé du prince de Brunswick. H resta en terme» froids avec le couple; mais, la Tsarine en venant à souhaiter Taccomplissement de cette union, faute sans doute d*avoir trouvé mieux , il laissa faire , gardant le secret des motifs véeU qui l'inspiraient.

Anne Léopoldovna eut donc un mari, dont elle ne pensait d'ailleurs pas grand bien et dont la situation demeura indéterminée. Ostermann seul fut pour qu*on lui donnât aussitôt le titre de grand-duc et son avis ne prévalut pas. En avançant en îif^e, Anne Léopoldo\ ni elle-même avait perdu beoucoup dans Tespnt de sa tante, qui ne lui trouvaitni beauté ni intelligence. C'était une grosse Allemande, assez bornée, sensuelle et apathique, mais sans ombre de méchanceté. Au Fond, Anne Ivanovua 1 avait choisie pour écarter Elisabeth qu'elle ne pouvait souffrir, et cette raison suffisait pour qu'elle ne changeât rien à ses résolutions premières. £Ue y mettait seulement de la tiédeur. Un enfant vint en 1740, un fils, qui fut baptisé sous le nom d*Ivon Antonovitch et sembla destiné à régner un jour en Russie. L'Impératrice témoijjna une ^jrande joie de sa naissance et voulut lui donner les premiers soins (â). Les Russes eussent été en droit de se demander pourquoi cet Allemand pur sang^ Brunswick par son père, Mecklembourg par sa mère, rattaché aux Romanov inii(|neuieat par sa {jrand'mère, devait être appelé ù les gouverner, et le droit lui-même que s'attribuait Anne Ivanovna de désigner son successeur était des plus contestables en la personne de cette souveraine qui régnait de par la grâce d'un Oalitzîne et de quatre Dolgorouki. Mais qui aurait pu le contester? Ivan Antonovitch serait donc empereur. Mais qui gouvernerait à sa place? 11 n'avait que neuf

(1) BliSCHISCS MacaziNp vol. H,

(f) Khmvrov, La Comte$ie Gidwkiite, p. 189.