L'INTIMITÉ

a versation, qui ii est pas ordinairement sérieuse, tomba sur la «* petite priocesse Nathalie (l), morte peu de jours après le

• Tsar. La Tsarine se mit à pleurer. Soa af^iction répandit un a morne silence dans toute la compajjnie. C'était immédiateu ment après le souper et avant que les surnuméraires se fus- « sent retirés pour laisser une entière liberté à la petite partie « de la nuit, qui dure journellement depuis six mois jusqu'à « neuf heures du matin. Le comte Sapiéha, assez étourdi et « ne respirant que la joie, prit un çrand verre à la main et cria « à liante voix : Masse qui dit! sic) i 2 . Lu Tsarine répondit ; tt Tope I £t, séchant ses larmes, avala le verre de vin. a

Sur la nature des « petites parties » ainsi préparées, et sur

la qualité des participants, le Mémoire se montre fort explicite.

« Menchikov n'est plus que pour le conseil. M. lagoujinski a est de tout â son tour et chacun a le sien. . . Le baron de Loe-

tt wenwolde paraît des plus accrédités. .. Le sieur Dévier est « encore du nombre des favoris d'éclat... Le comte Sapiéha « occupe aussi son poste. C'est un beau garçon, bienfait, dans « la vigueur de la jeunesse. On lui envoie souvent des bouquets « et des bijoux.. . 11 v a d'autres favoris de seconde classe, A mais ils ne sont connus que de la demoiselle Johaiina, ti ancienne femme de chambre de la Tsarine et dépositaire de (t ses plaisirs. »

Ce Mémoire n'est que le résumé d'une corrcspoiidniice antérieure qui de 1 725 à 1727 abonde en traits anulo^jjues :

l octobre 11â5. — « Cette princesse (Catherine 1"") conti- » nue à s'abandonner un peu trop au plaisir jusqu'à en altérer

• sa santé. »

22 décembre 1725. — " La T.-^arine a été assez mal d'une « débauche qui se ht le jour de la Saint-Audré... Une saignée tt l'a tirée d'affaire; mais, comme elle est extrêmement replète

(1) Fille de Cetlieffiiie et de Pierre.

(S) Au jeu dei dé», on cngigeait la partie en di«ant par exemple : ■ Maise dis pitloles. ■

16 L'IIÉUITAGE 1>L i'iEUllE LE GUANT)

« et qu^elle vit fort irréfrultèrement, on croit qa*il lui arrivera

• quelque accident, qui abré^jcra ses jours fl). »

L'envoyé danois, VVestpiial, a calculé, de son côté, la consommation de vin de Hongrie et d'eau-de-vie de Dantzig faite à la cour en deux années de régne, et il est arrivé â près d^un million de roubles (2), un joli chiffre pour un pays dont le revenu total ne montait pas à dix millions!

Des témoins hostiles? Soit. Mais le livre de dépensest Je consens à m'y tenir. Gampredon, d'ailleurd, n*est nullement un détracteur de parti pris. 11 rêvait, à ce moment, d'une alliance franco-russe et mêlait à scî rapports les considérations les plus flatteuses sur » les talents » et « l'esprit » de la souveraine, tout en disant comment elle avait donné la question manu propria à une de ses femmes de chambre, coupable M d*avoir jasé et fait sortir de dessous son lit * (celui de Tlm- « pératnce)un chauibf ilan qui, feignant d'être ivre, voulait y tt attendre l'heure du bcr(j;cr ». Il rendait hommage au courage et au sang- froid de la vaillante compagne, à qui Pierre s*était plu à attribuer son salut pendant la fatale campagne du Pruth. 11 la montrait assistant à l'exercice de ses gardes et essuyant sans sourciller une décharge, qui, accident ou malveillance, tuait un homme à quatre pas d'elle. « Cette balle n'était pas destinée à ce pauvre diable, » Tentendait-on dire simplement, en même temps qu'elle appelait rolBcier commandant la uian(puvre et lui arrachait sou épée(3). Mais à l'envoyé français comme à tous ses collègues, le train général du nouveau régne faisait l'impression d*une féte perpétuelle, que les instincts de la souveraine et les traditions même du régne précédent convertissaient en orgie.

L'entourage intime de 1 Impératrice, visages anciens et visages nouveaux, aurait suffi à lai donner ce caractère. Les femmes de chambre d'abord. £lles étaient trois Allemandes : Anne Krahmer en téte, une ancienne connaissance pour mes

(I) Aff. Éir., RoMie.

(S) KonsAKOT, L'avènement itÀnne 1^, 1880, Aonescs, p. 7S. (3) IS février 1726. AfT. Air., RuMi«.

L'ëNTÛORAGë 17

lecteurs, caplive, conime sa maîtresse, à la prise de Narva et envoyée avec sa famille à Ka»an. Le gouverneur de la ville, Aproxine, après l'avoir appréciée, comme dit le prince Dolgoroukov dans ses Mémoires {l ), imita Menchikow en la cédant à Pierre, qui la plaça d'abord auprès de Mlle Hanulton f une de ses maîtresses], puis auprès de Catherine elle-mcme, doatelie fui la demoiselle d'honneur, en attendant qu elle gouvernât sa maison, pour passer ensuite en qualité de maîtresse de cour auprès de la grande-duchesse Nathalie Alexiélévna. Justine GriinwcilJ eL .1 aliaruia l^elrova, dont le nom (germanique ainsi déguisé a échappe a mes recherches, complétaient le trio en 1725. Deux années plus tard, la Krahmer en compagnie d une quatrième Allemande, la Caro, échappée, celle-ci, assurait-on, d'une maison publique de llamboiirfj — voici Ilerzen à peu près justifié ! — devaient encouru- la prison pour un vol de bijoux. A la mort de la grande-duchesse Nathalie, une des bagues de la princesse se retrouvait au doigt d*un secrétaire allemand du jeune prince Dol(jorouki, favori de Pierre II (-2].

Eu fait de Russes, deux dames seulemenL admises aux lionneurs de rintimité : Mile Tolstoï et la Princesse Galitziue susnommée, dont on a vu les prouesses.

Un joli monde! Et la famille valait la domesticité. Le 21 mai (l ' juin) 1725, avait lieu le maria(];e de la fille ainée de Tlnapératrice, Anne Petrovna, avec le duc de Ilolstein, Charles- Frédéric. Trois jours après, le résident saxon mandait à sa cour :

« On m*a protesté que depuis le mariage, le duc de Uolstein « a découché trois fois, soit par rebut, soit pour la grisette de u Moscou qui est ici. La mère est au désespoir du sacrifice de « sa hiie. » La jeune femme sacrifiée fit autre chose que de se désespérer. L*année diaprés, au témoignagne du même diplomate, elle prenait sa revanche^ passant les nuits dehors ■ chez les uns et chez les autres » , en compagnie de sa cousine, la future impératrice Anne 1" (3).

(S) Sbornik, Y, 328. Gonp. BiiiroV| Unefemm^ de e&amAre de Cetheritte t*i

Messager historique^ iS80, inar^.

(3) BsBBiiAaiH, IV, 476, 488.

1$ L'HERITAGE DE PIEiUlE LE GRAND

L introduction de cette tijje holsteiiioUc dans la maison de

Homanov cl dans 1 histoire de Russie avait été la dcnuere

pensée de Pierre le Grand. FiU unique de la soeur aînée de Charles XII, Hedviçe*Sophîe» et de Frédéric IV, duc. de Holstetn, I^ëponx d*Anne PetroTna semblait destiné à recueillir

un jour I'liérilaj|e de »aa oncle. Le vaincu de Poltava l'entrauia dans sa ruine. Le propre patrimoine du malheureux prince devint la proie du Danemark, si bien qu'à bout de ressources, il s*avisa de venir chercher asile en Russie, où une fortune inespérée l attendait. Mala lif, disfjracienx, peu intelli,']ent. il n'avait rien pour plaire. 11 plut cependant assez à Gatherioe pour qu'elle voulût en taire son £;endre, et Pierre approuva le choix. En sa double qualité de prétendant à la couronne de Suède et de propriétaire légitime d'un domaine usurpé par le Danemark, le jeune homme se prétait à des combinaisons de haute politique. Catherine, qui ne faisait pas de politique, a gardé le secret de ses préférences, mais on peut en avoir le soupçon. La sympathie des vices est une des lois les plus certaines de lu li.iUiie. Anne Petrovna fit ijuelqne résistance. Elle méritait, scmhle->t-il, un meilleur parti. Chantreau lui-niéme, peu suspect de flatterie, dit qu'elle était « parfaitement belle » et Tanecdote qu'il ra[)porte au sujet d'un comte Apraxine, dont elle eut à repousser les hommages importuns, serait pour prouver qu'elle ne manquait pas d'esprit. Gomme ce Lovelace trop entreprenant lui présentait une épée, en réclamant, affîrmait-il, la mort de sa main, » défaut d'autre faveur, elle fit mine de se servir de l'arme et mit Ta^sseur en iiiite ^l^. Après le iiiarla^'c, tjui ne fut que retardé par la mort de Pierre, elle ne manqua pas non plus, oa l a vu, de consolations, en même temps que l'avènement de Catherine poussait le mari au premier rang, faisant de lui le confident et le conseiller le plus écouté de sa belle-mère. Au bout de quelques mois , il arriva à exercer une sorte de régence, en compagnie de son ministre. Basse witz.

^i; Voj^ase en Buuie, 1794, I, 76.

AKNB DE COURLANDE 19

La compagne des revanches nocturnes qu*il laissait prendre à sa femme, Anne de Courlande, fille du frère atné de Pierre,

ivan, était veuve depuis 1710, c'est-à-dire depuis le lendemain de son mariage. Pierre avait bâclé cette union, entre deux courses à travers TAllemagne, non sans y mêler aussi une arnère*pensée, qui se trouva être un trait de génie. Rattachée a la Pologne par un lien de vasselage qui subissait Tusure des siècles, la Courlande était devenue depuis longtemps une proie offerte uu.v convoitises d'autres voisins plus puissants. Le duc de Courlande n'eut pas à la vérité le temps d*y conduire sa femme, étant mort en route pour avoir trop bu à son repas de noces. J'ai encore l'air de conter un rêve d'ivrogne! Pierre n en %()ulut pas moins que la veuve tint garnison à Mittau. £lle s'y ennuya et se donna de^ prétextes pour de fréquentes apparitions sur les bords de la ^éva où elle trouvait également à se consoler. Reinhold Lœwenwolde était son agent à Pétersbourg.

D'une famille originaire du Lunebourg, mais établie depuis le treizième siècle en Livonie, il avait servi dans l'armée suédoise, puis, après Poltava, s'était laissé engager à suivre la fortune du vainqueur. Très doué pour l'intrigue, il se servit de la duchesse de Courlande pour se faire une place à la cour et la servit en mettant à sa dévotion tout un parti, dont la princesse Yolkonskalia, née Bestoujew, très remuante et très influente personne, formait le centre. Anne Ivanovna, que son douaire de Courlande ne nourrissait guère, avait de pressants et continuels besoins d'argenl, et ses amis s'employaient à y subvenir en réduisant à la partie congrue ses sœurs qui criaient misère (1). Ayant obtenu à la laveur de ce manège ses grandes et ses petites entrées, le maître courtisan réussit à les utiliser pour son piopre compte. Représentant typique de ces Alleuiaiitl;,, qui sous Pierre I*' se tenaient > plus tranquilles que 1 eau, plus bas que l'berbe » , selon un dicton du pays, et qui sous les règnes suivants firent voir de si

^1) Knfior, £« MMf«ffe Gohvkine <f foJt tempt, 1867, p. >138«

ftO L'UÉHITAGB DB PIERRE LE GRAND

hautes et de si turbuleutes ambitions, il joua des coudes furieusement. Bel homme» nul avec de grandes manières» dépensant magnifiquement au jeu et ailleurs Targent qu'il soutirait aux femmes, or{;anisateur savant des fêtes et des parties déplaisir intimes, il ne pouvait être que le bienvenu dans le cercle où Catherine se délassait de ses rudes corvées d'au* trefois. Elle le prit pour amant en même temps que Pierre Sapiéhâ.

Celui-ci, issu d'une des plus illustres familles de Polog;ne, inau{|[urait en Russie un autre type d'aventuriers, transfu^jes qui, dans le prochain désastre de leur patrie, devaient chercher à sauver leur propre fortune au prix dont se payent générale^ ment de tels compromis. Après avoir été désigné pour la plus Imute cliarj^e luililaire de la Uépublique, son père était destiné ii mourir dans la peau d'un feld-maréchal russe et d'un agent secret à la solde de ses nouveaux maîtres (L). Une fortune encore plus avantageuse, mais encore moins glorieuse, attendait le fils. D*après une tradition, Catherine aurait été autrefois serve dans un domaine appartenant n la famille des deux g^entilshommes, ce qui expliquerait leur arrivée ubmnt-Pëtersbourg après Télévatiou de l'ancienne Krépasinaïa,

Ce monde, c^était la cour ! En le voyant se livrer h ses penchants naturels, le corps diplomatique, qui ne voyait que lui, n'étoit-il pas ex(!usahle dans Tidt'e qu'il se faisait d'un (jouveruement livré en apparence à de teU gouvernants? Lefort écrivait donc :

14 juillet 1725. — « 11 n'y a plus moyen de définir la con-

« duite de cette cour. Du jour la nuit; hors d'état de vaquer tt au soin de tout. Tout lan^rutt; rien ne se fait,... nul ne veut Il prendre aucune affaire sur soi... Le palais devient inaccestt sible, plein d'intrigues, de brigues et de dissolutions...

25 mai 1726. — « J'ai lieu de craindre de passer pour un « menteur (juand je dirai la vie que Ton mène à la cour... Qui « pourrait croire qu elle fait du jour la nuit dans des ivrogne-

(1) Aff. Etr., Huuîe. Gorretpondance de Magnan et plut tard de Beraû âvec mèpi tal. Npiamment, 20 décembra 1728 et octobre 1758.

LA GTNÉCOCRATIE

Si

ries uffreuses... il n'est plus (question d affuires; toutiauguit <( et périt...

15 mars 1727. — « Les caisses sont épuisées ; les monnaies « ne vont pas; personne n*est payé... En6n, Sire, je ne sau*

« rais ramasser des couleurs assez vives pour ilëpeiiidre ce • chaos (1). »

Ce n'était qu'une apparence. Catherine se montrait très incapable assurément de vaquer aux soins du grand ménage qui lui incombait maintenant et qui ne ressemblait en rien à ceux

ou elle avait brillé iiutrefois, quand elle blanrliissîiit le liii}[ede Menchikov, ou uiéine quand, plus tard, elle préparait pour un nouveau maître des plats de sa façon. Elle pouvait bien assister à la manœuvre de quelques régiments et prendre goût au spectacle. Klle y revivaitcettc vie des camps qui, si longtemps, avait été sienne. Et puis on avait chance d'apercevoir là de r beaux hommes et de faire son choix. Mais, entre deux verres d*eau*de-viey les aptitudes de la souveraine comme ses préoccupations n'allaient pas plus loin. De toute évidence, elle ne 8onfi[en pas un instant h j;oinerner. Il y eut pourUiiiL un j;ouyerucment, qui se débattait, à la vérité, dans le chaos dont parle l'agent saxon, mais qui n'y sombrait pas, sans quoi ce règne et les rè(jnes suivants, qui lui ressemblèrent d*assez près, fussent devenus la Bn de la Russie. La {;ynécoeratie a eu, dans ce pays comme ailleurs, une contre-partie naturelle, à la fois funeste et salutaire : le favoritisme, dont je vais essayer maintenant de préciser la physionomie et la valeur historique. Le phénomène ne donne pas la clef entière d*une énigme qui a déroute tous les observateurs (■onleniporain> : le maintien et le développement d une puissance iormidabie dans des conditions d'existence faites, selon toutes les apparences, pour déterminer sa ruine. La Russie avait d'autres raisons pour vivre et pour f>[randir, que je tâcherai de mettre en évidence également. Mais ia particijiil KHI an pouvoir des Menchikov et des Pationikine a été un des éléments de cette prodigieuse destinée.

(1) 5S6oniti^, III, 483, MO, «63.

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