CHAPITRE IV

ÉLlSABKTIf

I. La légende «t l'Ustoire. — Paritcipalion préinmêe de la France cl de rclément national dnn» ïv <'oii|i tl'Iitittde décembre 1741. — Irréalité. —JcnncMC d'Éliuahcik. — Éducation. — Les .lilet coupées. — Premières amour». — Venus et M inorve. — Premières .Mnhilion». — Tteirnite. Isolement. — l.î.iijion« obi»cnre«. — .Maria{>e présumé. — Alexis Razoumnvski hèclu^duce apparente. — II. .Mouvement liant le» casernes eu faveur do i.i r^rcvoa. —

t Ses motifs. — Ses a|$ents. — Mme Soltykor. — Hrédominance dea élênicnts étrangers dans l'oripinisjition dn complot. — Scbivarfs. — GrûnsteiD. — Rôle du ( liirurgien Lcstucq. — Les myilères rythérécns. — Curreupondance de Mar> dcfcld et de Frédrric II à rr flMjPt. — !IL Rel.itioii<! d'I'Iis.ihcth avecla France el fa Suède. — Appel au coneoun» de la première. — Uépongc « v.i^ive de l^a Chclardie approuvée par sa cour. — Ouvertures de >ioiken. — U ortii- I iiiitTvention d'nae armée suédoise. — Heviremeot à Versailles motivé par K pruict de coalition contre l'Antriche. — Ordre à La Cliétardie de favoriser le complot. .Kulken demande à Kli!«al>e(li une réqui«ili(in p.ir écrit Ct l'abandon des conijucle.* de l'irrn- 1«' Grand. — Hésitation» de la Tsarevna. — Kecul. — Dè|Mr! lie Nnlken.^ — ^ Hetr.iîle .innotu ('n' do Ln Chétardie. — La Suèdo «lériare sponl.inéntcnt la guerre à la Hussie. — Absence de concert. — ?ii plan ni direction. — Pamtraonie de La Chétardie. — Elisabeth se dit abandonnée. — Tentative matrimoniale du prince de Gonti. — Ikeftis d*Kliiabetli. — Avortemem pi ésumé du complot. IV. Un concoun inattendu de cireonstances en précipite le <I< Moument. — Entrevue orageuse au Palain d'hiver. — Lestoc*] livré par Elifaheili. Ordre de départ donné aux réfpments de la garde. — Action décidée. — .N4>uvelle demande de subsides adressée à L-t Chétardie. — Refus». — La révolution mns ia France. — V, La nuit du 4 décembre. — Réunion à la maison d'Klisaheth. — Au <|uartier des Preobrajeutiy, — En route pour le Palais d'hiver. — L'attentnt. — L'cx-Empcreur enlevé sur les|>enous de la nouvelle Impératrice. — Conclusions.)

L évriieinenl <unjut>l je viens <le faire allusion compte parmi les plus coniins de 1 histoire et le plu.s abondamment oominea* té8. Les moindres détails en ont été établis diaprés des témoi-

KLISABKTH

^nages si probants et mis en scène avec un art si prestif^ieux, que rintention où je suis d'en reprendre le récit dans les pa^es qui vont suivre peut sembler é{;alement téméraire et vaine. D'autant que je n*ai guère de nouveaux documents à produire, aucun du moins qui contredise ceux dont on a plus anciennement tiré parti. Les archives de Berlin, (|ue je peux avoir <*té le premier à consulter pour cet objet, se trouvent en accord parfait avec celles de Paris, ou d autres ont puisé avant moi. Mon excuse est que, si bien renseignés qu'ils fussent, mes prédécesseurs ont failli, me semble-t-il, à faire de leur savoir le meilleur emploi. Sur deux points au moins, je veux dire d'une pari eu ce qui concerne 1 interveulion de la France et de son représentant à Pétersbourg, le marquis de La Ghétardie, dans le coup d'État qui, en décembre 1 741 , a mis fin au règne d'Ivîin III (Ml |)l;i( ;int sur le tronc la fille de Pierre le (irantl; d autre part, en ce qui a trait au rôle attribué ù Télément national dans cet événement, je crois qu'ils se sont trompés du tout au tout. J'en suis même absolument sûr — une fois n'est pas coutume — précisément en raison de I absence de tén»oi{;na(;es conti'adicloires, ce qui impliquerait controverse, il ne saurait V en avoir aucune. C'est l'évidence mémel Mais d'où vient qu'on Fait violentée à ce point?

D'où vienncnl toutes les léfjendes? Filles adultérines, elles sout (jéaérulenient de père et mère inconnu*. Dans ce cas particulier, le problème communément insoluble des origines se prête pourtant à quelques conjectures. La bénéficiaire du cou[) d Ktal a eu Tintérét le plus certain à créer une sorte de trompc-1 œil, qui, derrière le presti(;c encore intact de la France et sous le voile de sentiments patriotiques, masquait, transfigurait, recouvrait d'un semblant de décence et de majesté, le plus vulfjaire des complots, ourdi entre une alcôve et une ciianibree de caserne. (Jnelques-uns des contemporains ont subi l'illusion; d'autres ont aidé complaisamment à la répandre, et l'enfant est venu au monde. 11 a fait son chemin; il possèdeà cette heure un état civil bien en réf^le, et j ai mauvaise (;race san> doute à y risquer des investl^ation^ indi.»-

m i/UÉRlTAGE DE PlËRHË LK GHAM»

crêtes. La léjjende est si plaisante! Tnc princesse jeune, belle et voluptueuse, portée au pouvoir suprême par uu courant populaire, avec Tappui d'un ambassadeur de trente ans et d*un cardinal octogénaire, quel thème savoureux! Maïs, dans ce coin du passé où nous venons de pénétrer ensemble, ne vous seiubic-t-il pas que le roman ait eu déjà de lui-uiéiae et en dehors de toute Bction, une place, suffisamment {jraride? Et puis les légendes ont la vie dure. Je ne tuerai probablement pas celle-ci. Souffres donc que je termine mon livre, comme je l'ai commencé, avec seul le souci de la réalité.

Née le 19 décembre 1709 — uu Jour de fête pourâon père, qui, rentrant à Moscou après Foltava y ramenait un long cortège de prisonniers suédois — Élisabeth touchait maintenant à un à{;e, où, si elles ne trouvent h s*employer, les ambitions ont couluiue (le s'endormir pour toujours.

Elle les laissait sommeiller depuis lon(][temps. Active ou tout au moins turbulente sous Pierre II, elle avait dù, Anne Ivanovna rt'gnant, réprimer la vivacité de ses allures, et s*était laissée {jlisser pru};ressivenient à une sorte de torpeur, où Tabus des |>laisirs entrait pour beaucoup. Son instruction demeurait nulle. Sa mère avait tenu — « pour des raisons graves, » Tentendait-on dire — à ce qu'elle sAt le français et dansât correctement le menuet. On connaît ces raisons. Le menuet devait faire sensation h Versailles, etCalhoj jiie i" supposait qu on ne pouvait y attendre davantage d'une princesse accomplie. Livrée à elle-même, la Tsarevna ne songea pas à compléter cette éducation. Elle ne lisait jamais, partageant son temps entre la chasse, Téquitation, le canotage et les soins cpi elle donnait à une beauté réelle, bien qu'un peu commune. Sou visage aux traits peu réguliers, était embelli par des yeux merveilleux et déparé par un nez court, gros et aplati qu'elle ne pouvait souffrir sur ses portraits. Schmidt, le célèbre graveur, eut à refaire celui de Tocqué, pour cette raison, (1) et, pour cette raison aussi, elle ne consentit jamais

(1) RoviKSKi, Didionnairf des portraits gravis^ I V, 377;

LA JKUNKSSK i)K LA TSAKKVKA

à fie laisser peindre de profil. Mais elle avait la taille bieaprise, la jambe bien faite, les chairs fraîches, le teint éblouissant sans fard, les cheveux» où elle ne mettait pas de poudre, d*un

l>caii ton loux, et un parliinà d amour et de voliij)le caianail de toute sa personne. Dans sa première jeunesse, en costume de canotière italienne, caraco de basin,jupon rouge très court, petit chapeau et une paire d*ailes sur les épaules — les jeunes filles en portaient alors jusqu à 18 ans; — plus tard, sous un dé^^uisemeuL masculin cju'cllc affectioniiatt, parce qu'il i'aisait valoir ses formes élégamment opulentes, elle fut irrésistible. Elle mettait les hommes en rut, tout en les charmant par sa pétulance et son enjouement, « toujours un pied en Faîr « , disait Tagent saxon LcForl, ôlouidie, cspic^^le, nKxjueuse. « Il

« semblait qu'elle fut née pour la France, » ajoutait-il,

■ n*aimant que le faux brillant (1). »

En janvier 1 722, en la déclarant majeure, suivant Fusage du temps, devant une assemblée nombreuse, Pierre lut coupa ses ailes avec une paire de ciseaux (2). 1j an^je dcvenaillerinne. Les hommes a eurent pas besoin du symbole pour en être convaincus.

Après avoir pris un acompte, assura-t-on, avec son fiancé,

le pauvre Charles-Auguste de Holstein, elle déprava Pierre 11 et le trompa avec le beau Boutourline. On l appclait « Vénus» , par opposition à la sœur du Tsar, la grave et longtemps sage Nathalie Alexiéievna, qui se faisait décerner le surnom de « Minerve » . Abandonnée et maltraitée par son neveu, auquel elle n avait duuiié que trop de raisons pour en user ainsi avec elle, tt Vénus » tomba à la débauche vulgaire, ^ faisant sans honte V , écrivait Liria, « des choses qui font rougir les moins modestes » ; (3) réunissant dans sa maison de TAlexandrov* skaia Sloboda, (rendue célèbre déjà par Ivan le Terrible qui y opérait ses plus sanjjlanles exécutions), la plus détestable des compagnies; puis, quand Anne Teiit obligée de la

(1) Wkrfti, MoniT/, (haf non Sucftsen, p. 92.

(2) MiKii MKMTnt, f a femme mwe au XVIII* siècle, i})9ô, p. 121. ÙiX'huititutc stécU', II, 1(K1.

3S6 i/iiehita(;ë dk pikhiik le giiand

Huivre à Pélmbourg, continuant le même Iruin dans une

demeure écartée des faubour(;s, qui eut toutes les apparencei d'une petite iiiaK-o». Elle y vivait ob^t;ui('iuent, j»»iu vrenuiii presque, se débattant dans de cruels embarras d ar|;eut» eirot* tement surveillée. £n 1735, on emprisonna une de ses femoiei de chambre sous fînculpation de propos malsonnants au sujei de Bdhren. EiiqmHe, coups de fouet et renvoi dans un iin>yaière. Il l'ut question un moment d y mettre la Tsurevfia ellemême (1). £Ue portait des vêtements très simples, de tallela^ blanc, le plus habituellement, doublé de gnsette noire, « poor ne pas l'aire de dettes, » disait-elle \Au< taiti a Catherine II. 1* car, 81 elle avait l'ait des dettes, elle aurait craint de se dam- « ner ; si elle était morte alors avec des dettes, personne ne K les aurait payées, et son âme serait allée en enfer, ce qu*el]« a ne voulait pu», r Mais le taffetas blanc et la fjrisetle nom étaient aussi pour donner Timpresi^ion d un deuil )>ei petuei et servaient de drapeau. 8a famille, sa terrible famille de paysans lithuaniens, trois oncles, deux tantes, affublés maintenant de noms et de titres aristocratiques, mais besojjneux et tiajtt > [uii Anne avec le plus grand mépris, lui donuuiL aussi des soucis et des charges. Elle élevait à ses frais les deux biles de Cliarle> Skavronski, le frère aîné de Catherine I**, et s'occupait de les marier i;2). L aristociatie la dédaij;nait, tant pour 1 ii réjjularilt' de sa naissance que pour la qualité de ses amours. Ainsi, pour avoir une société, elle fut obligée de descendre de plus en plus bas, cédant encore en ceci, Hlle d'humble servante qu elle était, à des inclinations naturelles.

C est ce qu on a ap[)cle sa {lopularité.

A TAlexandrovskaïa Sloboda elle avait traité presque en camarades les jeunes filles du village, courant la campag;ne en traîneau avec elles, ou, entre deux or,n[ies. leur otirant de* raisins secs de Conslautiuople, des noi v et des gâteaux de pavots, se mêlant à leurs danses et à leurs chants. A Saint-Pe*

(1) KtfSIPOV. Solicc |)iilili(M* (1.1119 h" Me\;af/er historique^ 1880, nui t. <>)ap. i>(:trMii)i -Piii>ki.dki:k, MtUvritiUeii sM der rw$iscken Geschickît^ I77S, Ut $7.

(2) Archives Vorofttsot', 1» 27.

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