LE PREMIER EMPIRE ATHÉNIEN

Pendant cinquante ans, Athènes dépensa sans compter ses hommes et ses vaisseaux, et fut la première puissance mihtaire du monde oriental.

Mais les hommes d'Etat qui, pendant la première moitié du v^ siècle, présidèrent aux destinées d'Athènes, ne se contentèrent pas de ces succès guerriers. Le résultat le plus fécond de leur politique fut peut-être de lui assurer un essor économique étonnant. Et ici il faut faire, semble-t-il, une place spéciale à Thémistocle. 11 comprit que l'avenir d'Athènes était sur la mer : la flotte athénienne et le Pirée sont son œuvre. Avant même la bataille de Salamine, il avait décidé, non sans peine, nous l'avons vu, ses compatriotes à consacrer à la construction de leur flotte les revenus des mines du Laurion. Mais, pour une flotte, il fallait un port, et Athènes ne possédait que la rade du Phalère, conforme aux besoins de la vieille marine grecque, avec sa grève en pente douce sur laquelle on pouvait, le soir, haler les navires, mais qui était sans défense contre les vents du sud et ne pouvait servir de port d'attache et de centre de ravitaillement à une marine importante. Ce fut encore Thémistocle qui choisit l'emplacement admirable du Pirée, y établit la flotte et les arsenaux, et commença, malgré la résistance de Sparte, la construction des Longs murs. Pourvue d'une flotte et d'un port, Athènes devint, au v*^ siècle, la première ville de commerce de la Grèce ; elle commence, dès cette époque, à jouer son rôle de grand entrepôt de céréales. Il y a eu là un véritable paradoxe : la stérile Attique a été pendant deux siècles, grâce à l'importation du blé du Pont-Euxin et de l'Egypte, le grenier de la Grèce. Et, à côté du blé, elle centraHse les métaux précieux. L'argent des mines du Laurion était affecté à la flotte ; mais Athènes possédait en outre, à Thasos et en Thrace', les plus importantes mines d'or de la péninsule balkanique ; et le produit de leur exploitation, joint au tribut des alliés, ont fait d'Athènes une ville où le numéraire aiïluait. A côté de l'activité commerciale se développent une