SAVANTS FRANÇAIS A L'ÉTRANGER
sa raison discute ce qu'elle croit discutable, compare et pèse les témoignages, se défend de toute partialité à l'égard du paganisme dont il raconte les dernières luttes contre la religion chrétienne (l). La méthode de Tillemont est lente et circonspecte ; son style se ressent beaucoup de cette circonspection scrupuleuse. Mais il a une clarté et une candeur qui lui font aisément pardonner quelques légers défauts, parce qu'elles sont l'image de l'àme la plus pure.
Tels seront aussi la méthode et le style des Bénédictins de Saint-Maur, à qui nous devons les premiers volumes de Y Histoire littéraire de la France. Il y a sans doute une façon de récit plus oratoire et plus vive que celle de Tillemont et des Bénédictins. Mais nous serions heureux que l'éloquence historique s'appuyât toujours sur une érudition aussi sévère et aussi complète.
(1) Histoire des Empereurs, t. I, Avertissement, p. xm : « Cette vérité n'est pas assurément la plus importante quand elle ne regarde que des païens, tels que sont presque tous ceux dont on parlera dans les trois premiers volumes. Elle a néanmoins son utilité pour ceux qui savent profiter de tout, et si tout ce qu'on peut dire des païens est peu important, il n'est pas peu important d'aimer la vérité jusque dans les plus petites choses. » Ce qu'il dit là des païens en général nous rappelle, comme un sujet de comparaison piquante, le livre de La Mothe Le Vayer, de la Vertu des Païens (Paris, 1642), contre lequel Arnauld écrivit son traité de la Nécessité de la foi en Jésus- Christ; et le livre de Barbeyrac, de la Morale des Pères de f Église (Amsterdam, 1728).
VIN GT-DEU XI ÈM K LEÇON.
LA CRITIQUE APPLIQUEE AUX CHEFS-D OEU VHE GRECS AU DIX-SEPTIÈME SIECLE ET AU DIX-HUITIEME.
Nouvel esprit de la critique française. — Le français remplace le latin dans les livres de critique. — Les théories aristotéliques et leurs interprètes : La Mesnardière, l'abbé d'Aubignac. — La question des trois unités dans le drame. — Intervention de Ménage. — La théorie du poëme épique et le livre du P. Le Bossu. — Aristote interprété par Corneille et Boileau. — La querelle des anciens et des modernes.— Une bonne page de Saint-Évremond.
On a déjà pu apprécier sommairement par les leçons précédentes ce que fit pour les progrès du goût et de la critique en France l'étude ou mieux dirigée ou plus développée des lettres grecques; il convient néanmoins de revenir sur cette partie de notre sujet pour l'étudier en détail.
Un premier caractère distingue, au dix-septième siècle, les, livres de critique écrits sur des matières de littérature ancienne (i), c'est qu'ils sont, sauf de
(1) Voir surtout le tome III de la Bibliothèque françoise de Goujet.
