LE THÉÂTRE DE JODELLE

d'Arcaeil, qui crièrent à Tidolàtrie et qui faillirent faire justice de ces hardis païens. La I^ende est pour une bonne part dans ce récit, et l'aventure se réduit à de plus humbles proportions, si Ton consulte les souvenirs mêmes des contemporains, de Ronsard et de son biographe CI. Binet. Ce qui est plus sérieux, c'est que la renommée de Jodelle se soutiut par un nouveau saccès, celui de sa Didon ; c'est qu'il resta plusieurs années encore le poëte et l'organisateur des fêtes de la cour, et que, trente ans après sa mort, on Tadmirait encore comme un créateur, presque comme un modèle. Nous croyons rêver aujourd'hui quand nous lisons dans la préface que Charles de Lamothe a mise en tête de l'édilion des œuvres de Jodelle (1584 et (597) cet étrange jugement : « Par icelle poésie Ton peut bien apercevoir que l'auteur avoit bien lu et entendu les anciens; toutefois, par une superbe assurance, ne s'est oncques voulu assujettir à eux, ains a toujours suivi ses propres inventions, fuyant curieusement les imitations 9 sinon quand expressément a voulu traduire en quelque tragédie : tellement que, si Ton trouvoit aucun trait que Ton pût reconnoitre aux anciens, ou autres précédens lui , c'a été par rencontre» non par imitation, comme il

sera aisé à juger en y regardant de près Qui

remarquera la propriété des mots bien observée, les phrases et figures bien accommodées, l'élégance et majesté du langage , les subtiles inventions , les hautes conceptions, la parfaite suite et liaison des discours, et la brave structure et gravité des vers,

OÙ il n*y a rien de chevillé, se trouvera si affriandë en ce style d'écrire singulier et possible encore non accoutumé entre les François, que, si après il prend les œuvres de plusieurs autres, il s'en dégoûtera tant qu'il ne voudra plus lire ni estimer d'antres écrits que de Jodelle. »

Voilà pourtant le grand homme dont les gens de goût peuvent à peine aujourd'hui extraire et retenir quelques pages ou plutôt quelques vers dignes de lui survivre (I). Cette méprise de Tadmiration contemporaine vaut la peine d'être expliquée. Elle tient à bien des causes.

Le spectacle donné devant la cour, au carnaval de 1552^ était, il iaut le dire, à peu près nouveau. On signale, avant cette année, quelques tragédies régulières, mais presque toutes en latiu, et, d'ailleurs, destinées uniquement à des auditoires de collège, comme étaient celles deBuchanan, de Guérenteetde Muret, que Montaigne raconte avoir jouées dans sa jeunesse (2). D'un autre côté, les traductions soit latines, soit françaises, des chefs-d'œuvre du théâtre grec commençaient à peine à en répandre la connaissance ; renseignement de.s Dorât et des Turnèbe, si

(1) Voir la notice sur JodcUe, dans les Estais d'Hisfoirt lUt^ ralre de Géruzez (Paris, 1839, in -8).

(2) Essais f I, 25 : « Tragédies... qui se représentèrent en notri* collège de Guyenne avec dignité. ** Buchanan y fait allusion dans des vers sur les misères du professorat :

Si? e leri capuis populi spectacuU socco, Torgidus aot tragico synnate verris homum,

vers que je trouve reproduits dans un Appendice de VttkUoïrt de Sainte'Parbe par M* J. Quicherat, t. I, p. 35(î.