ESPRIT DE CE NOUVEAU THEATRE. 3U

les auteurs de mystères, de sotties, de farces et de moralités n'avaient connu, à vrai dire, ui l'art des proportions, ni i art du style. Tout, chez eux, était livré aux hasards d'une improvisation facile , parfois heureuse , le plus souvent incapable de rien produire que pour le plaisir du moment et selon le goût d'un auditoire illettré. Quand reparut devant les esprits studieux In grande image de l'an* tiquité classique , quand d'estimables traductions eurent fait connaître quelques chefs-d'œuvre de Sophocle, d'Euripide et d'Aristophane, on sentit vivement ce qui nous restait à faire pour atteindre a cette hauteur. Qu'on se figure, dans cette laborieuse école où Dorât enseignait les lettres anciennes à Bonsard et à Du Bellay, qu'on se figure l'impression que devait produire la lecture du Prométhie d'Eschyle mis en français et « lu de plein vol » par rhabile professeur qui dirigeait ces jeunes esprits ( 1 ) ! C'était comme l'étincelle qui allumait le feu d'un enthousiasme durable. Hais l'enthousiasme des Ronsard et des Du Bellay, de tous ceux qui formèrent avec lui la fameuse Pléiade, était celui de néophytes inexpérimentés. Il devait renouveler la poésie française, mais au prix de bien des essais aussi puérils souvent que ceux mêmes de l'école des poètes po* polaires dont on se séparait avec éclat. Ces savants esprits qui se donnaient pour tâche de combattre la « brigade des muguets ignorants » , comme les appelle Binet, • les soldats de l'ignorance •, comme les ap-

(1) Voir la leçon précédente, ci -dessus, p. 303.

su L'HELLÉNISME EN FRANGE.— 13* LEÇON.

pelle Bousard dans son Ode à Michel de l'Hôpital, apportaient à cette œuvre plus d'assurance que de force réelle. Ils devaient faire bien des faux pas dans cette nouvelle carrière, et tout d'abord, pour échapper aux caprices « du populaire > , ils allaient se mettre sons le joug des pédants. A une école de poètes enfants succédaient d'antres enfants, pleins d'ardeur, quelquefois même de talent, mais qui connaissaient trop peu l'antiquité pour en comprendre bien les exemples.

On n*en comprenait guère mieux les leçons et les théories. L'imitation des modèles grecs voulait être dirigée; pour cela on cherchait parmi les anciens un précepteur, et la poésie nouvelle avait besoin d'une Poétique. Or, des deux principaux maîtres que l'an* tiquité avait donnés aux temps modernes, Platon et Aristote, ce dernier était le mieux fait pour prendre chez nous le rôle de législateur. Platon est un admirable juge de la poésie en général ; il a clairement montré en quoi elle touche au culte de l'idéal, en quoi elle participe à une sorte d'enthousiasme reli* gieux. Jusque dans les défiances et les sévérités qu'il exprime contre elle, par la bouche de Socrate, ou sent une àme ouverte aux plus délicates et aux plus pures jouissances de la poésie. Le Phèdre et ïlon sont tout pleins d'analyses ingénieuses da génie poétique, de son action sur nos Ames et des conditions de son développement (!)• Ce sont là

(1) Voir mon E$sai sur FHiitoire de la CrUique eh«% ies Gréa (1849), chap. II, S ^'