L EPOPEE FRANÇAISE AU SEIZIEME SIECLE

IgnonDoe commune des lettrés du seizième siècle au sujet de notre vieille poésie héroïque. — Comment la première idée du poème héroïque ou épique leur fut suggérée par Tétude de Virgile et d^Homère. — Théorie de Fépopée chez J. Du Bellay, Th. Sibilet, J. Pelletier du Mans, dansr/4r/;>o^^t^e de Ronsard et dans les deux prélaces de la Frandade; dans VArt poétique de Vauquelin de La Fresnaye. — Conclusion sur rirréussite finale des tentatives épiques au seizième siècle.

Noos avons vu, dans la leçon précédente^ comment la poésie pastorale se détourna , en France, de sa voie naturelle, pour produire, sous les noms de bergerie, églogue ou pastorale dramatique, des poèmes où la peinture des scènes et des mœurs de la campagne n'était plus qu*nn moyen de peindre allégoriqnement les mœurs et les personnages de la ville et de la cour. La renaissance de Tépopée dans notre littérature' va nous offrir un phénomène littéraire tout semblable, la tradition hellénique et romaine

interprétée au sens d*une imitatioa étroite et d'une théorie qui en faussaient le ^rai caractère.

En réalité, nous possédions, bien avant la Renaiiîsance, un grand nombre de poèmes français répondant par leur esprit et par leur forme générale à ridée du poème épique tel que nous la représentent Homère et les poètes de cett« école. La Chanson de gestif ou la Gesief on s'accorde à le reconnaître aujourd'hui, étant un récit en vers de fails héroïques, est un poème épique au même sens que V Iliade et que VOdyssée. Sans les avoir, elle en reproduit souvent le naïf langage. Tout récemment encore, un éminent helléniste, M . Imm. Bekker, rapprochait maintes formes de style tout à fait semblables dans les Gestes du moyen âge et dans les poèmes homériques (1). Mais il est presque incroyable à quel point la chanson de geste était oubliée ou méconnue dans notre pays depuis la fin du quinzième siècle. De tous ces beaux récits du douzième et du treizième siècle il ne circulait plus guère alors que des paraphrases en prose et des imitations languissantes (2). Les plus grands amateurs de nos antiquités littéraires, Estienne Pasquier et Claude Fauchet (ce dernier surtout e^t à signaler pour son livre de l'Origine de la langue et poésie françaises) j n'ont qu'une idée confuse de cette littérature demi-historique et demi-légendaire que forment les trois cycles de Gbarlemagne, d'Artus et

(1) MonalsbericlU der KoenigUchen preuuisehen Àkademky 1867. Cf. plus haut, p. 189.

(2) Voir G. Paris, Histoire poétique de Chariemagne (Paris, 1865, in-8*).

LËPOPÉli; ANCIENNE MAL CONNUE. 39S

d*Alexandre le Grand. Le beau poëme de Roocevaux, apprécié aujourd'hui avec tant de faveur (1), gisait alors oublié dans les bibliothèques^ et personne ne soupçonnait plus que la France eût jamais possédé des écrivains dans le genre homérique, des narrateurs naïfs, abondants, originaux de Thistoire nationale telle qu'elle existe et se propage dans Timagination populaire. Au reste, Homère lui-même n'a été que bien tard considéré à ce juste point de vue par la critique. C'était depuis longtemps, on peut dire depuis Aristote, non pas le chef privilégié d'une grande école de chantres populaires, mais presque l'inventeur à la fois et le modèle d'un genre de composition où l'art et la réflexion étaient censés avoir eu, dès l'origine, uue part presque aussi grande que l'inven- Uon et le génie (2). Apollonius de Rhodes et Quintus de Smyrne étaient, à cet égard, mis dans la même famille, sinon au même rang, que le vieil Homère, et nul ne songeait à remarquer que Virgile, écrivant sous Auguste son Enéide^ la composa daus de tout autres conditions que celles où était née l'épopée homé-

(ij Voir uue expression, vive jusqu'à Thyperboie, de ce retour de l'opiniou, dans les premiers volumesdu savant ouvrage de M. Léon Gautier, les Épopées françaises (Paris, 1865-1869, 3 vol. in-8»). M. G. Boissier, dans la Revue des Deux-Mondes février 1 867), et M. Paul Albert, dans la VIP leçon de sou Cours sur la Poésie {ïSùS^ in-8") , ont répondu, Vun avec mesure, l'autre avec beaucoup de vivacité, à cette espèce de fanatisme de Tadmiralion contemporaine pour notre vieille poésie héroïque. (3) Cette influence d'Aristote sur les opinions relatives à Homère n'avait pas, je crois, été nettement montrée avant les ffomerUche Vorschuiede W. MùUer (Leipzig, 1824, 10-8").

rique. En tout cas, la désuétude avait produit l'oubli ou l'ignorance. Ignorant une partie de notre glorieux passé, nos pères songeaient à doter la littérature française d'une richesse qui, selon eux, lui manquait. Yirgile n'avait guère cessé d'être lu et conunenté durant le moyen âge (i). L'imprimerie venait d'en multiplier les éditions savantes. Homère lui-même, imprimé depuis un demi^siècle, bientôt traduit en latin, puis tant bien que mal en français, commençait à se répandre parmi nous sous ces formes diverses; on l'expliquait publiquement au Collège de France. On se prenait d'enthousiasme pour cette beauté (2), longtemps méconnue, d'un poème aux grandes proportions, plein de fortes peintures, plein de sentiments généreux et de cet héroïsme qui rappelait par quelques traits les mœurs et les vertus de la chevalerie ; c'était même par là, nous l'avons vu plus haut, qu'Homère avait séduit son premier et grossier traducteur, Jean Samxon (3). Hais, si on se représentait assez nettement l'épopée dans Homère ou

(1) Je songe surtout au Commentaire de Bernard de Chartres^ sur lequel on peut lire les Ouvrages inédits tTAbélard publics par M. V. Cousin (Paris, 1840» in-4«), p. 639 et suiv.

{i) Outre les témoignages cités plus haut dans notre dn* quième leçon, on lira bientôt, sur cette tradition de la poésie et des récits homériques au moyen âge, un travail important de M. E. Joly : Benoist de Sainte More et le Roman de Troie, etc., qui paraîtra dans le tome XXVI des Mémoires de la Société des Antiquaires de Normandie. Un ouvrage de M. Dunger vient de paraître sous ce titre : Die Sage vom trojanisehen Kriege in den BearbeUftngen des MUtelalters und ihren antiken Quelten (Leipzig, 1869, in-8%

(3) Voir la VIll' leçon, p. 190.