DIDIER ET C", LIBRAIRES-ÉDITKURS

niX-HlIITIEME LEÇON

LA COMEDIE EN FRAVIGE AVANT ET PENDANT LA RENAISSANCE DE l'hELLÉNISME.

Coup d*œil sur les origines du théâtre en France. — Comment cette histoire reproduit à peu près chez nous les phases principales de l'histoire du théâtre grec. — Transition de la comédie populaire à la comédie savante. — Ch. Estienne et Odet de Turnèbe. — Aristophane en France , ses éditeurs, ses traducteurs , ses imitateurs. — La Néphélococugie de P. Le Loyer. — Préceptes de Vauquelin de la Fresnaye sur la comédie.

Eh étudiant les réformes littéraires du seizième siècle, nous avons vu comment la discipline hellénique s'est imposée à la poésie lyrique, à l'églogue et à l'épopée, avec des degrés divers de rigueur. La comédie française ent alors une bien antre destinée. Ces! de tons les genres de composition littéraire celui qui s'est le moins prêté nu\. efforts de l'esprit d'imitation. Il faut, pour bien apprécier cette diffé- 11. i

rence sinçiilière, remonter jusqu'au mojen Age et y suivre rapidement la marche et les progrès du génie dramatique.

Le drame païen, soit en Grèce, soit à Borne, était si étroitement associé aux idées et aux cérémonies religieuses, il était si empreint de l'immoralité que semblaient consacrer certains symboles du polythéisme ; puis, sous l'empire romain, il était tombé à un tel d^ré de licence, que la prédication chrétienne combattit longtemps les plaisirs du théâtre pour en extirper le goût dans la foule convertie à la religion nouvelle. Les institutions théâtrales une fois renversées, les œuvres dramatiques et surtout les comédies, si elles ne furent pas volontairement détruites, cessèrent au moins d*ètre reproduites par les copistes et disparurent peu à peu des bibliothèques. Quelques maigres abrégés, comme la petite pièce devenue célèbre sous le nom de Querolus, comme VOrestes d'un poète inconnu (1), perpéloèrent seuls à travers le moyen âge le souvenir d'une littérature jadis si féconde et si brillante.

Hais quand le christianisme fut resté seul maître des esprits et des âmes, et quand il n'eut plus à craindre la rivalité des idées païennes, les docteurs, comme les conciles, se relâchèrent peu à peu de cette sévérité, qui avait été déjà si fatale aux œuvres des comiques grecs et latins. Le génie satirique pat se réveiller et s*exercer avec plus on moins de har-

(1) Nous en avons |>arlé dans la IV* leçon, plas hanl, t. 1, p. 86.