LE DICTIONNAIRE DE L'ACADÉMIE

an pea, dans ce traTail, les justes libertés de l'usage; je De sais si Toq ne tendait pas trop à immobiliser ce qui de sa natare doit être en on perpétuel mouvement. Cansuetudo loquendi est in motu^ avait dit Varron, le premier grammairien de Rome (1) : dresser une Uste des écrivains modèles, choisir surtout dans leurs livres les mots et les tours qui devaient désormais servir d'exemples, c'était, quoique Ton s'en défendit, arrêter ce mouvement de l'usage; c'était assimiler en quelque mesure une langue vi* tante à une langue morte. L'esprit public alors ne demandait pas mieux que d'accepter cette loi rigoureuse; mais notre langue en a souffert. Au seizième siècle, elle était plus libre, plus ouverte à Tinvention; elle s'enrichissait plus facilement de toutes les heu* reuses innovations qu'un Rabelais, un Amyot, un Henri Estienne, pouvaient produire, selon les progrès de la pensée et suivant les caprices de leur génie. Depuis que nous avons un Dictionnaire de TAcadé* mie, on s'est habitué à tenir pour seuls légitimes les mots qui s'y trouvent consignés. Le néologisme n'est plus nn droit dont l'exercice dépende du goût et de l'esprit de chacun : c'est presque une faveur qu'il faut obtenir, une licence qu'il faut se faire par^

tioD et à eo déclarer le bon et le mauvais usage, aussi bien que des phrases et des façons de parler de la langue qu'elle a recueillies ; et elle a esté si scrupuleuse sur ce point qu'elle n'a pas même voulu se charger de plusieurs mots nouvellement inventés et de certaines façons de parler affectées, que la licence et le caprice de la mode ont voulu introduire depuis peu. • (1) De Lingua latina, IX, 17.

li. «

donner. L'Académie une fois constituée comme une sorte de bureau de l'état civil pour tous les mois français, un mot nouveau ne peut circuler honnêtement qu'après y avoir obtenu son inscription réga- Kère. Aussi, dès que le fameux dictionnaire fut annoncé, les réclamations éclatèrent. La Mothe le Vayer, en 1638, dans ses Considérations sur Viloquenci françoistj se plaint des entraves que le purisme lui veut imposer ; dès la même année court par le monde un malin badinage de Saint-£vremond et de ses amis, la comédie des ÂcadèmisttSj publiée en 1 650, et où les prétentions de l'Académie sont finement raillées par la bouche de ceux que semblait menacer cette autorité nouvelle. En ce même temps ( 1 649 et 1 650}, on voit paraître U Parnasse alarmé ou la Requête des dictionnaires^ ingénieuse satire en petits vers, où s'expriment d'une façon quelquefois piquante les réclamations de la langue française contre la tyrannie qu'elle allait bientôt subir (1). La requête ne fut guère écoutée; mais « les alarmes du Parnasse • n'étaient point vaines. Témoin les plaintes qui se renouvellent plus tard sous tant de formes contre Tappauvrisseiûent de notre langue. C'est la Bruyère (2), c*estFénelon (3), qui regrettent les entraves imposées

(1) Voir aussi, dans le même sens, plusieurs morceaux de mademoiselle de Gournay dans ses Mélanges (dont la dernière impression est de 1641), surtout les morceaux Sur le langaft français et sur les diminutif^ français.

(2) De quelques usages y à la 6 a du chapitre.

(3) Lettre à Mi, Dacier, chapitre lu, où d'ailleurs Féneloo montre une certaine inexpérience des lois du langage, dans »*^ propositions pour enrichir la langue française.

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à l'asage et qui nous recommandent des expressions et des mots ainsi condamnés à l'oubli. Voltaire donnera bientôt une forme plus tItc et moins res* pectaeuse à ces réclamations de l'esprit français pour les libertés de son langage (1). Je ne Tondrais pas ici insister sur des considérations d'un caractère si délicat. Au moins m*était-il permis de constater en passant quelle influence l'étude des langues anciennes ayait exercée sur le mouvement de la nôtre, et comment l'uniformité des méthodes appliquées au français, ainsi qu*au grec et au latin, en avait, à quelques égards, gêné le développement.

Vingt ans après la première édition de son Dictionnaire, l'Académie française est encore peuplée de gens d'esprit qui savent le grec. Elle a pour secrétaire perpétuel H. Dacier, helléniste et latiniste de profession, que sa femme, fille de l'helléniste Le Fèvre, seconde en ses travaux d'érudition. C'est à M. Dacier que Fénelon, devenu archevêque de Cambrai, écrit, en 1714, d'abord brièvement, puis avec d'heureux développements, sollicités par la Compagnie^ sa célèbre Lettre sur les occupations de V Académie. Nommer Fénelon, n'est-ce pas rappeler Talliance exquise du goût moderne avec la passion de l'antiquité? Or, dans l'antiquité, le pieux évéqne ne prise rien plus que les modèles grecs; il est tout pénétré de leur génie. Précepteur d'un prince on directeur de l'éducation des filles chrétiennes, missionnaire, conseiller des prédicateurs ou aca-

(1) IHctkmniUre philosophique, au mot Langues f et Lettres ^ Ô390, 5137, éd. Beuchot

démicien, sa mémoire et sa pensée sont comme imprégnées de l'hellénisme. Dans son célèbre plan pour l'éducation du Dauphin, Bossuet, certes, a fait une belle place aux auteurs grecs. On sait qu'il admirait vivement Homère, et ses extraits de la Morale d'Aristote montrent qu'il avait justement remarqué dans ce beau livre les pages les plus durables. Dans le Discours sur t Histoire universelltj il a des jugements d'une éloquence très-sympalhique même aai vertus de la Grèce républicaine, même aux doctrines de ses philosophes. Mais on sent que son ferme génie s'attache plus volontiers aux souvenirs de Rome, à cette savante discipline de la vie privée comme de la vie publique qui caractérise la civilisation romaine : il y saisit compie une anticipation du gouvernement de l'Église. Fénelon, au contraire, se complaît dans le commerce des Grecs : il aime cette vie ouverte aux jouissances de l'art, cette fraîcheur, et cette vivacité dlmpressions, qui, dans leur poésie, nou« rend la nature même; il aime jusqu'aux finesses de leur esprit subtil, et quelque chose de cela passe, souvent sans qu'il y songe lui-même, dans ses écrits les plus divers. Ses fables, ses dialogues, composes au jour le jour pour l'éducation du duc de Bourgogne, reposent presque tous sur quelque réminiscence de l'antiquité classique, et, chose remarquable alors, lea arts y ont leur place à côté de la politique et des lettres. Même en ce Mémoire (comme il l'appelle lui-même) sur VÊducatiofi des fiUeSj mémoire tout plein des plus austères préceptes du christianisme, Thellénisme çà et là s'est insinué

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comme à Finsu de l'auteur. Quand il recommande d'exercer de bonne heure les jeunes filles à la snr- Teillance et au gouyernement du ménage, il ne manque pas de signaler les avantages d'un bon arrangement des ustensiles domestiques, et là-dessus il ajoute : « Ce bel ordre fait une des grandes parties de la propreté ; c'est ce qui frappe le plus les yeux que de Toir cet arrangement si exact (I). » Gela est presque traduit de V Économique de Xénophon (2), qu'il a, du reste, vaguement désigné, quelques pages plus haut (3). Ailleurs, l'ftme et le corps, comparés au cavalier et au cbeval qu'il dirige, rappellent évidemment une belle image développée dans le Phèdre de Platon. Mais surtout le chapitre X, sur la Yanilé de la beauté et des ajustements, montre bien le chrétien élevé à l'école des artistes de la Grèce : « Je voudrois faire voir aux jeunes filles la noble simplicité qui paroit dans les statues et dans les autres figures qui nous restent des femmes grecques et romaines ; elles y verroient combien des cheveux noués négligemment par derrière et des draperies pleines et flottantes à longs plis sont agréables et majestueux. Il seroit bon même qu'elles entendissent parler les peintres el les autres gens qui ont ce goût exquis de Tantiquité. »

(1) C. XI, p. 223, deTédition origiDale (1687).

(2) Économique, c. vni.

(3) P. 216 : a Ce n'est qoe par ignorance qu'on méprise celte seieDoe de réconomie. Les anciens Grecs et Romains, si habiles et si polis, s'en instruisoient avec un grand soin ; les plus grands esprits d'entre eux en ont fait sur leur propre expérience des livres que nous avons encore. » Certainement il les avait lus.

Ce « goût exquis de rantiqaité », le Toilà canetëriflé par FéneloD lui-même. Il inspire, on pourrait dire il remplit comme d'un parfum tonte la Lettre sur h$ occupations de V Académie. Là, ainsi que pour le Dictionnaire, c'était peut-être une idée ambitieuse de dresser le plan de divers traités snr Féloquence et la poésie, auxquels l'Académie attacherait comme le sceau officiel de son autorité. Hais ce que l'intention a de trop rigoureux, Fénelon le corrige par une critique libérale. Peu de livres renferment en moins de pages plus d'observations ingénieuses, plus de préceptes d'une application durable. 11 vaut à lui seul bien des rhétoriques et des poétiques : avec les Dialogues sur V Éloquence il résume sons une forme charmante la meilleure substance des jugements du dix-septième siècle sur l'antiquité classique et les meilleurs préceptes à l'usage des gens de lettres. En cette occasion, Fénelon fut, mieux que les Desmarets et les Dacier, le secrétaire et l'interprète de l'Académie française : elle ne pouvait être plus heureusement représentée.

Hais déjà le successeur de Dacier, l'abbé Dabos, appartient plutôt à une autre école. 11 connaît moins bien que ses prédécesseurs l'antiquité classique. On dirait même qu'il ignore le grec ou qu'il avait de bonne heure oublié ce qu'il en avait appris, à le voir citer toujours en latin et discuter d'après les traductions latines les textes d'Aristote et d'Aristide Quintilien, dans ses ingénieuses Réflexions critiques sur la poésie et la peinture (1719). Ce qui est plus grave, c'est qu'il ne

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oonnait pas des textes importants poar le sajet qu'il traite : par exemple, le douzième discours de Dion Cbrysostome, VOlympique, lui offrait une comparaison étendue des arts plastiques et de la poésie, eomparaison d^antant plus précieuse pour nous qu'il ne nous reste que des débris des ouvrages de la critique ancienne sur la philosophie de l'Art (1).

Quelle que soit la part d'érudition hellénique qui se mêla aux travaux de TAcadémie française, la commission des médailles, tirée du sein même de cette Académie, et qu'on appela d'abord « la petite Académie pour les médailles et devises de Sa Majesté », et plus tard (à partir de 1701), « l'Académie des inscriptions et belles-lettres > , exerça une bien plus active influence sur le progrès de rhellénisme en notre pays. De bonne heure cette Académie s'attribua tons les travaux qui ont pour objet les langues anciennes, les mœurs et les monuments de l'antiquité classique. On n a qu'à ouvrir les premiers volumes de ses Hémoires (1717 et années suivantes) pour voir avec quelle rapidité l'érudition se développa au sein de la docte Compagnie, se posa des questions, se créa des méthodes pour les résoudre (2). n n'est guère de sujet relatif à la langue, à la religion, aux institutions et à la littérature de la Grèce,

(1) ^oir VÉtude tur l'abbé Duboty par A. Morel (Paris, 1850, in-s**), chap. th. J'ai traduit les meilleures pa^ de l'O/ympifue de Dion daus V Estai tur l'histoire de la trUique chez les Grecs, p. 269 et suiv.

(2; Voir, pour plus de détail, A. Maury, rAncienne Académie des inscriptions et belles-lettres (Paris, 1864» in-8*).

qui n'ait été là discoté, avec plas oa moins de pro fondeur sans doute, mais ayee une finesse et une élégance d'esprit toutes françaises. Quelque puérilité se mêle à cette curiosité habituellement sérieuse. Quand Jacques Hardion raconte l'histoire du berger Daphnis (1), quand Etienne Morîn recherche gravement « pourquoi les cygnes, qui chantoient autrefois si bien, chantent aujourd'hui si mal » (2), on croit entendre, à l'Académie, quelques échos des salons et des boudoirs du grand monde. Des questions de ce genre semblent avoir été posées par une belle dame de la cour à l'un des habitués de ses soirées élégantes. Hais ces gracieuses futilités tiennent peu de place dans les travaux de l'Académie, et il est juste de reconnaître que la science même gagnait quelque chose à ce commerce habituel avec les gens du monde : en cherchant à se rendre aimable, ou, tout au moins, en se mettant à la portée de tous les esprits curieux, elle quittait les allures pédantesques du seizième siècle. Quelle différence entre les lourds pamphlets latins d'un Sanmaise et ces Mémoires en français, où les Yertot, les Soucbav, les Boivin, les Fraguier (3), traitaient avec aisance,

(1) Mémoires de V Académie des inscriptions^ t. VI» p. 469» anc. série.

(2) Mémoires de l'Académie des inscriptions, t. V, p. 207, Cf. tome III (Histoire), page S3 : « Des Privilèges de la maio droite », et t. IV, p. 325 : « Question académique. Savoir pourquoi on fait des souhaits en faveur de ceux qui éternueot. •

(3) Voir, par exemple, au tome second, Texoellent mémoire d« Fraguier sur la Cyropédiê de Xénophon, dont M. A. Gamier a, sans le savoir, repris et soutenu la thèse dans ao mémoire ia-

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avec clarté, avec bon goût, les sujets les plus divers d'ëradition et de littérature ! Il y avait là le témoignage d*uD progrès véritable dans l'esprit de la nation. Avec le temps, sans rien perdre de ses bonnes manières, la science académique gagnera encore un surcroît de force et de solidité. Fréret, dont Tadmirable critique éclairait un si vaste savoir, saura être à la fois un historien profond et un très-correct écrivain, un maître dans l'art de chercher et dans Fart d exprimer clairement les résultats de ses recherches.

Malgré quelque mélange d'éléments moins solides, la collection des Mémoires de l'Académie des inscriptions et belles-lettres 9 depuis 1717 jusqu'en 1793, est donc un des plus beaux et des plus riches monuments de la science française. Elle représente chez nous un effort singulièrement fécond et heureux pour pénétrer le génie du monde ancien et pour en foire passer dans notre civilisation la plus pure substance. Les travaux de cette Compagnie se sont fort étendus dans la seconde période de son existence et jusqu'à nos jours. Un inonde nouveau s'est ouvert à ses recherches, par Tétude du sanscrit et du zend, par le déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens et des écritures assyriennes, par le renouvellement des méthodes appliquées à la science des religions, par le progrès des découvertes en épigraphie et en archéologie. D'antre part, la simple traduction des textes classiques de l'ancienne littérature grecque et

séré aox Comptes readus de TAcadémie des sciences morales, en 1867.

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les discussions de pure théorie sar la poétique ont paru à nos académiciens une occupation moins utile, et elle n'a plus de place comme autrefois dans le recueil'de leurs Mémoires. Mais ces extensions et ces restrictions diverses témoignent également du progrès des lettres savantes en notre pays et de la judicieuse activité avec laquelle s*y associe depuis deux siècles une Compagnie éminemment française par Tesprit et le savoir. H m'est, je crois, permis de lui rendre cet hommage sans que mes sentiments personnels le rendent suspect de complaisance ou d'exagération.

Je n'oublie pas d'ailleurs ce que la science doit aussi à nos Acadânies prorinciales. L'Université de Paris et les Académies fondées par Louis XIII et par Louis XIY éclipsent un peu les établissements littéraires de la province, et font oublier leurs utiles travaux. Cet oubli est souvent injuste. Des Compagnies où figuraient les Huet, les Bouhier, les De Brosses méritent assurément une place honorable dans l'histoire littéraire; nous recourons encore avec profit à la collection de leurs mémoires, où plus d'un érudit modeste a déposé le fruit de recherches consciencieuses (1). Hais on ne peut méconnaître

(1) Citons en un exemple: les deux mémoires du marquis de Tbyard « Sur la bonne chère chez les anciens «, au tome II du Recueil de T Académie de Dijon, mémoires dont il faut rapprocher les Recherches de Le Beau le jeune sur les Parasites (Mém. de TAcad. des inscriptions, t. XXXI); les Recherches de Du Theil sur le même sujet, à la suite du traité de PIntarqae Sur la manière de discerner le flatteur d*avec tm ami (Paris, 1772). C'était depuis longtemps un sujet familier à 1'^