L'ABBÉ D'AUBIGNAC

daiis la Pratique du ihiàirej que, sur le titre, il déclare « trè^néoessaire à ceux qai vealent s'appliquer à la compoaitioa des poèmes dramatiques, qui les récitent eu public ou qui prennent plaisir à en voir les représentations » . Il écrit avec une honnête simpli» cité; mais c'est le philosophe le plus conyaincu de l'importance des principes, c'est le pédant le plus obstiné à tirer de ses principes des règlements minutieux. U défend les plaisirs du théâtre contre les théologiens qui les condamnent (1), mais ce sont des plaisirs que, selon lui, on ne doit pas goûter en dehors des r^les. Ces r^les, il les croit toutes indignement méconnues par les poètes modernes, et voilà pourquoi il les veut enseigner à tous, aux auteurs pour qu'ils n^égarent pas le public, au public pour qu'il sache bien apprécier les auteurs. « Chacun sait, dit- il, qu'il n'y a jamais rien eu de plus monstrueux en ce point que les poèmes que nous avons vus depuis le renouvellement du théâtre en Italie, en Espagne et en France, et, hors les héros de M. Corneille, je doute que nous en ayons un seul où l'unité de lien soit rigoureusement gardée. Pour le moins est-il certain que je n'en ai point yu. • Or, là-dessus, il faut avouer que d'Aubignac n'est point commode à satisfaire. Il veut « que le lieu où le premier acteur qui fait l'ouverture du théâtre est supposé, soit le même jusqu'à la fin de la pièce... Ce liea ne pouvant

fignette ainsi intitulée : Apollon conseille à Melpomène et à Thalie de joindre la pratique à la théorie dans Fusage du théâtre.

(1) Livre I, oh. i, « servant de préface à cet ouvrage ».

souffrir aucun cliangemeot en sa nature, il n'en peot admettre aucun en la représentation, et par conséquent tous les antres acteurs ne peuvent raisonnablement paroitre ailleurs » (1). Sans doute Aristote n'a dit mot de toutes ces belles choses ; mais, suivant d*Aubignac, « c'est qu'il les tenoit pour si évidentes qu il n'a pas jugé nécessaire d'en parler ». L* unité de temps ne lui donne pas moins de scrupules. Les Anciens ne l'ont pas toujours observée ; U s'en faut de beaucoup. Aristote l'iudique, mais avec trop pea de précision. D'Aubignac n est pas bien sûr si les mots Jk (Atxpov i^aXXaTTeiv signifient simplement s'é* carter d'un tour de soleil, aller au-delà d'une jour* née. 11 propose de les entendre par : « changer un peu ce temps, c!est-à-dire l'étendre du jour à la nuit ou de la nuit au jour. » Voilà qui est bien subtil, mais qui vaut mieux pourtant que de recourir, comme il l'a fait plus haut (2), à Thypothèse d'un « jour polaire •, ce qui permettrait d'étendre la durée du drame jusqu'à six mois. Ou voit à quelles misères se trouvait condamnée cette superstitieuse méthode qui s'attachait au texte d'Aristote comme à des paroles d'Évangile. Il faut lire là-dessus la longue controverse de d'Aubignac avec Ménage, à propos d'une pièce de Térence, qui est elle-même imitée du théâtre grec, pour comprendre avec quelle conscience, avec quelle passion on s'attachait alors aux théories et aui exemples de l'antiquité. Ménage nous fait sourire aojourd'hui, quand il écrit : « Je crois avoir démontré

(1) Livre III. ch. 2, p. 89, édit. de 1716.

(2) Livre II» ch. 7, p. 108.

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que laction àeV Beautontimoraumenos comprend da moins quinze heures, et que l'opinion de H. d'Anhignac, lequel soutient qu'elle n'en comprend que dix, est insoutenable. . . M. d'Aubignac prétend que la scène de notre comédie est dans l'enclos de la ville d'Athènes. Et moi, je soutiens qu'elle est hors de Tenclos de la ville d'Athènes, dans un hameau proche de la ville d'Athènes. M. d'Aubignac prétend que notre comédie commence longtemps après le soleil ooaché et qu'elle finit longtemps après le soleil levé. Et moi, je soutiens qu'elle commence au soleil couchant et qu'elle finit deux ou trois heures après le soleil levé, etc. (1). » Tout cela était alors écrit, tout cela était pris au sérieux par le public. Les théologiens mêmes intervenaient dans le débat pour lever certains scrupules des controversistes. « J'avois protesté, dit Ménage, dans mes Aménités de Droit, que je ne lirois jamais la Réplique de d'Aubignac (il la savait on la croyait injurieuse pour lui), et comme je suis très-religieux observateur de ma parole, je consultai plusieurs casuistes de la Maison de Sorbonne et du Collège Louis le Grand, pour savoir si je la,pouvoi8 Ure, et ils me dirent tous que je la pouvois lire, et ils me traitèrent même de scrupuleux pour en avoir douté. Je la lus donc, etc. » Ménage a bien fait, car la discussion où il s'engage avec son adversaire sur la constitution du drame chez les Athéniens est fort savante; elle contient

(1) DUeours mr rHeautontîmoroumenos de Térence, c. 7 et ftuiv., réimprimé au tome U de l'édition du livre de D'Aubignac d« 17U.

mainte remarque dont la critique moderne peot encore tirer quelque profit (I).

Tout n'est pas non plus inutile on faux par excès de subtilité dans la Pratique du thiàire. Elle atteste un homme du métier, dépourvu de talent, mais qui avait beaucoup lu , beaucoup observé , et souvent avec intelligence. C'est ainsi qu'au VIIl* chapitre de son deuxième livre, il a deviné que VAlceste d*£uripide pouvait bien être un drame satjrique, chose qu'a précisément démontrée la découverte récente d'une didascalie de cette pièce (2). C'est ainsi encore qu'après s'être rendu compte du rôle que jouait le chœur sur le théâtre antique, il en conclut assez spirituellement que le chœur n'avait plus lien de figurer dans la moyenne comédiej où, eu effet, il ne figurait pas (3). Ce sont là des idées, je n'ose dire des découvertes, vraiment méritoires.

L*épopée, dont Aristote parle plus brièvement encore que de la tragédie, avait occiipé plus longtemps et plus vivement l'attention des critiques, surtout en Italie, où TArioste et le Tasse provoquaient Kur celte matière d'interminables disputes. Chez nous, malgré l'autorité qui s'attachait naturellement au Traité du Pointe épique par le Tasse, Ira-

(1) Voir, par exemple, au chapitre x, les conséquences qu*iJ tire d'un témoignage de Suidas sur Aristarque de Tégée, et la variante qu'il extrait d'un manuscrit de la Bibliothèque du Roi pour établir le texte d'un passage de la Poétique d'Aristote sur Eschyle (c. IV, S 3).

(2) Patin, Tragiques greci, Buriplde, 1. 1, p. 210, S*édilioo.

(3) Livre III, ch. 4.