LE PÈRE LE BOSSU

doit en notre langue par Baudouin (1638), le traité classique sur ce sujet a été surtout celui du P. Le Bossu, n est incroyable combien ce livre rencontra de faveur, même dans le monde élégant. « Ah! ma fille, écrit H*"* de Sévigné, que vous auriez bien fait votre profit d*un P. Le Bossu qui étoit hier ici ! C*est le plus savant homme du monde qu'il est possible. » Et ailleurs : « C'est mon Malebranche. . . Je suis assurée que vous aimerez la naïveté et la clarté de son esprit. » Quelques jours plus tard : « Je vous eihorte à lire le P. Le Bossu. 11 a fait un petit traité de Fart poétique (elle veut dire sans doute du Poëme épique) que Corbinelli met cent piques au-dessus de Despréaux » (I). Et vraiment il semble que Despréaux pensât comme M**' de Sévigné, car, dans sa troisième Réflexion critique sur Longin, il reproche durement à Perrault de « traiter du haut en bas Tun des meilleurs livres de poétique qui, du consentement de tous les habiles gens, ait été fait dans notre langue ; c'est à savoir le Traité du poème épique du P. Le Bossu, et où ce savant religieux fait si bien voir l'unité , la beauté et l'admirable construction des poéines de V Iliade^ de YOdy$$éej de V Enéide^ etc. » Pope, en tète de sa traduction de Tlliade, parle de « l'admirable traité de Le Bossu », et l'abbé Goujet, dans sa Bibliothèque • française (2)^ réunit encore d'autres témoignages en sa faveur. Qiiel est donc ce livre que tant de beaux esprits ont admiré, et qui.

(1) Lettres 537, 5S8^ 544, éd. de Monmerqué ; cf. leUre 549.

(2) Goujet, t. m, p. 160-162.

de 1675 à 1714, eut six éditions? C'est, poar me servir d*une expression assez spirituelle de La Motte dans son Discours sur Homère (l), « l'ouvrage le plus méthodique et le plus judicieux que le préjugé ait produit »; je ne dirai pas avec La Hotte le préjugé qui consiste à regarder Vlliade et VOdy$sé€ comme deux chefs-d'œuvre, mais celui qui regarde Homère comme l'inventeur d'une doctrine savante et complexe sur Tart d'instruire les hommes par le récit épique. Le principe fondamental de ïje Bosso, c'est que l'épopée est « un discours inventé avec art pour fotmer les mœurs par des instructions déguisées sous des allégories d'une action importante qoi est racontée en vers d'une manière vraisemblable, di* vertissante et merveilleuse •. On comprend que, sous ce point de vue, il rattache l'épopée à la fable ésopi* que, dont elle n est, à ses yeux, que le développement Partant de là, il nous explique pourquoi « Homère a fait deux fables séparées^ dont l'une est pour tonte la Grèce réunie en un seul corps, mais composée de parties indépendantes les unes des autres, comme elles étoient en effet; et l'autre est pour chaque Etat particulier, comme ils étoient pendant la paix, sous ce premier rapport et sans la nécessité de se réunir. • Et ailleurs : « VOdysêée n'a pas été faite comme ïlliade pour instruire tous les États de la Grèce réunis et confédérés en un seul corps, mais pour chaque État en particulier. Un État est composé de

(1) En tête de sa traduction de Vlliade en vers français; et morceau est réimprimé , dans les Paradoxes Uitéraires , psr B. Juliien.