LA VALTERIE ET MADAME DACIER

française {l). J'en ai donné dautres dans mon Examen des iraductions françaises d'Homère (2). On permettra que je n'y revienne pas ici. M™« Dacier avait donc parfaitement raison d'appeler « difformes » des traductions où Homère était à chaque page et tour à toar mutilé, estropié, défiguré, et qui donnaient une si fausse image de cette grande et ri^tie poésie. Elle avait raison de vouloir refaire ce qui était si mal fait avant elle, et elle remplit sa tâche avec nne modestie, un zèle et une conscience vraiment dignes de Festime durable qu'en effet elle a obtenue. Comparée aux précédentes, sa traduction est la première complète, par le soin qu'elle met à tout reproduire; c'est la première vraiment française par la correction du style, la première aussi qu'accompagne un commentaire en général judicieux et emprunté aux meilleures notes des critiques soit anciens, soit modernes. Et pourtant, combien ce travail laisse encore à désirer aux personnes qui connaissent et sentent avec justesse les beautés de l'original! Un défaut surtout nous choque dans

(1) P. 207 et soiv.

(9) Mémoires de littérature ancienne t p. 194 et suiv. Cf^ Rigault, Querelle des anciens et des modernes^ p. 353 et suiv. Ud court exemple pourra suffire ici ; c'est celui auquel se réfèrent les observations qu'on vient de lire du traducteur luimême : « Achille prépara ensuite le festin avec Automédon. Quand les mets furent rostis et assaisonnés de sel, Patrocle présenta le pain dans de très*belles corbeilles et Achille servoit les viandes, ayant pris sa place vis-à-vis d'Ulysse. » Voilà ce qui représente, chez La Valterie^ les quinze vers de la descrip^ tkm homérique (Iliade, IX, 20& et suiv*)*

l'honnète prose de M""® Dacier : elle répand sur les choses et sur les personnages homériques je ne sais quelle teinte de fade él^ance qui rappelle les romans de La Galprenède et de M'^' de Scudéry. Biais on était alors et Ton fut longtemps encore assez indulgent pour les défauts de ce genre. « Après tont, dit Tabbé Goujeten 1744 (1), quand M^»^ Dacier auroit un peu embelli Homère , seroit-ce un si grand mal , puisque, de l'aveu de i*abbé Terrasson, elle a conservé avec exactitude le fond des pensées? C'est donc Homère, au moins dans l'essentiel, qu'elle nous a donné. Un air moins grec, en le rapprochant davantage de nos manières , ne pou voit servir qu'à lui procurer un accueil plus favorable, et, si le poète s'en trouve mieux, nous y gagnons aassi; nous le lisons, et il n'est plus réservé aux seuls savants. »

Ce qui contribua surtout à maintenir jusqu'à la fin du dix-huitième siècle l'Homère français de VL^ Dacier à ce degré d'estime, c'est que, si elle dépassait tous ses devanciers, elle ne fut, à vrai dire, surpassée par aucun de ses successeurs jusqu'à nos jours. La Hotte, en particulier, qui réduisit V Iliade en douze chants, sous prétexte de l'accommoder au goût de son siècle (2), La Motte, qui s'autorisait, dans cette étrange entreprise, des encouragements un peu ironi-

(1) Bibliothèque françoise, t. IV, p. 36.

(2) Goujet, Bibliothèque françoise, t. I, p. S6, juge cet > at> tentât » contre Homère avec une sévérité judicieuse, qui lui fait honneur et qui n'est pas dans les habitudes de sa critique, ordinairemeot timide et superûcielle.