L'ÉPIGRAMME CHEZ LES GRECS ET LES ROMAINS

aimée des savants et des poêles français. Saumaise et Brodeau contribuent à en épurer, à eu éciaircir le texte. Le petit recueil des Anacréontiques, vrai complément de TAnthologie, trouve un éditeur dans le jeune Bouthillier, celui même qui devait être un jour le réformateur de la Trappe. Sans compter bien des traductions éparses dans les livres de ce temps, en 16à6, La Mesnnrdière remplit de diverses épigrammes traduites diaprés le grec une partie du volume qui renferme ses Poésies. Nous retrouverons de ces imitations, diversement heureuses et aimables, dans Voltaire et au delà.

Pour répigramme proprement dite, qui fut alors particulièrement cultivée, et sur laquelle on a écrit jadis tant de gros livres (I), Tcsprit français a fort bien réussi. Bien que dans le recueil de Maucroix, Tamide La Fontaine, j'en trouve un grand nombre, qui ne sont pas toujours des plus décentes, mais qui sont des plus finement aiguisées. Quant aux inscriptions des monuments, elles n ont pu exercer l'esprit des écrivains français comme elles exerçaient celui des Grecs et des Romains. C'était aux latinistes que revenait cet office. Il a été convenu jusqu'à ces derniers temps que, même dans les rues de nos villes, il fallait écrire en latin les inscriptions destinées à être lues par des Français. Le latin, je le

(1 ) Voir la Bibliothèque française de Goujet, 1. 111, p. 327. Les plus célèbres écrits sur ce sujet sont celui de Lancelot (ie59) en tête de VEpigramfnatum delecius publié à Tusage des petites écoles de Port-Royal, et celui du P. Vavasseur (1669 et 1672], qui n*est guère qu'une critique du précédent.

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mAAj a, pour dife brièvement en ters beaucoup de ehosesy une fort beureuse aptitude; le grec Tavrit Comme le latin, et en a fait un meilleur usage. Qûll me Boit permis, à cette occasion, de remarquer qos l'épigraptiie monumentale est un art dont les Grecs et les Romains nous ont donné les premiers et lei plus purs modèles. Dire brièvement l'auteur et la destination d*un monument public ou particulier n'est pas chose aussi facile qu*il semble au premier abord. Les Perses anciens et les peuples sémitiques, phéniciens, assjrrlens et autres, qui ont écrit des milliers de pages de leurs annales sur la pierre 6li Sur le bronze, semblent n*aVoir jamais cherché i mettre la forme d'une inscription en rapport avec le lieu où elle doit être gravée ni avec les idées qu'elle exprime (1). Les Grecs ont les premiers compris là beauté du style qu^on appelle ipigraphique^ c*est4* dire la convenance d^une langue particulière et d*mi caractère particulier avec la pierre sur laquelle linscription doit être gravée pour perpétuer un souvenir historique. Les Romains oUt développé cet art et ib lui ont donné souvent un rare cachet de grandeur. Grecs et Romains savent admirablement parler sur le marbre au passant qui interroge les ruines de leurs monuments ; ils ont fourni, en ce genre, d'ex-

(0 Je ne parle pas ici des Égyptiens, çhes qui Véeriton nationale, dans ses deux formes les plus anciennes^ était une véri* table peinture, parlant aux yeux et à l'imagiualion autant qa^ l'espi it . En Egypte, le graveur et le peintre d'hiéroglyphes était, en même temps et par la force même des choses, undéccntstf de monuments.