LES INSCRIPTIONS EN LATIN

cellentfl et nombreux modèles, dout se sont inspirés, ayant tous, les grands imprimeurs et graveurs de la Renaissance. Lorsque fut formée chez nous, en 1663, la < petite Académie pour les inscriptions et devises de Sa Majesté • , elle avait précisément pour objet de renouveler cet art d'écrire sur les monuments et de l'appliquer aux souvenirs de notre histoire ; elle ne le pouvait mieux faire qu'en remontant à l'antiquité classique. L'usage était depuis longtemps d'écrire en latin les légendes des médailles, les devises de tableaux, les inscriptions sur les monuments d'architecture. On s'accordait volontiers à nous recommander cet exemple (1) ; Santeuil nous le recommandait en beaux vers latins :

Quin iDscrîbeDdis semper inagis apta triamphis Roma ittbens offert patrii aennonis honores (2) :

et il faut avouer que, presque toujours, le latin dit en moins de mots que le français ce que nous le chargeons de dire. Gomme le grec, il use librement d'ellipses qui donnent au stjle monumental une sorte de brièveté austère et majestueuse (3)» On s'ex-

(1) Voir, au tome II de la Bibliothèque ftançoUe de Goujet, Thistoire des controverses entre les savants sur ce sujet. Voltaire en parle, avec Tesprit que l'on sait, dans une jolie lettre à lil. de Rochefort (28 avril 1773). L'abbé Barthélémy y touche en passant dans une page de son charmant opuscule, Essai d'une nouvelle histoire romaine.

(2) Êpitre adressée à ladite Académie, p. i76 de Tédition de

(3) Voir Letronne, Du style elliptique des inscriptions dét^ eaioires (Revue archéologique, VII* année, 1850).

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plique ainsi qu'il se soit encore conseryé pour œrlaines inscriptions sur nos médailles et nos mona* ments, et qu'en Italie on cultive encore avec amour Tart d'écrire en latin sur la pierre et sur le métal (1). Chez nous, Santeuil a laissé, en ce genre, un Yolame de petits chefs-d'œuvre auxquels on promettait jadis l'immortalité même des monuments qu'ils décorent (2), et qui, en tout cas, survivront dans les livres où les historiens et les hommes de goût aiment à les relire. Nous avons bien fait sans doute de renoncer à écrire en latin les inscriptions de nos monuments; mais, du même coup, nous perdons de plus en plus l'habitude de consigner ainsi aux yeux et pour Tinstruclion de la foule maint souvenir de notre histoire : c'est une fâcheuse négligence. Un roi d'Athènes faisait graver des sentences morales sar des stèles ou plaques de pierre placées le long des cbe-

(1) Od s'en fera une idée par roavrage d*an habile latiniste» disciple de Ch. Boucheron : Th. Vallaurii Jnserlpiiones. Ace^ dunt epïitolm du» de re epiçraphica et Osvaidi BerrinU Appendix de stilo inseriptionum ex operUnu St. Ant, MorcelH deprompta (3* éd. Turin, 1865, in- 12).

(2) « Elles sont, dit Tilou du Tillet {Parmuse fhUÊçoU^ p. 33 1), les ornements du bronze et du marbra sur lequel elles sont gravées, et dureront autant que la ville de Paris et que kf autres édifices et monuments du royaume qu'elles décorent et passeront jusqu*à la fin des siècles. »• Je crois, hélas! qu'on les trouverait difficilemeut aujourd'hui ailleurs que dans le recueil des Œuvres de Santeuil (1698). A Paris, du moins, la dernière de ces inscriptions disparaissait naguère avec le dernier des monumeots qu'elle décorait, la fontaine d'eau d'Arcueil élevée sur l'ancienne place Saint-Michel. On la retrouvera p. 3St du recueil cité, avec une médiocre traduction en quatre vers français par Bosquillon.