ATHÈNES, ALEXANDRIE ET PARIS

on sujet déjà traité. Eh bien ! Tblstoire de uotre poâie légère nous offre des épisodes qui rappellent ces espèces de coocoars poétiques. Un soir de l'an 1579, une réunion de graves magistrats, parmi les* quête Estienne Pasqulcr, se trouvait dans le salon de M'^ Des Boches. L'un de ces messieurs aperçut une puce sur le sein de M"* Des Roches, et le fit remarquer à la jeune dame, qui en rit beaucoup. L'accident donna lieu à maintes plaisanteries en vers français, latins, grecs même, dît-on (1). Chez M^« de Ram* bouUlet, sans doute, on eût été moins naïf et plus discret (cela se voit bien par les vers qui composent la célèbre Guirlande de Julie) ; surtout on n'y eût pas poussé la galanterie jusqu'aux vers grecs.

Ainsi, par ses petits travers comme par ses petits mérites, notre poésie légère rappelait alors celle d'Athènes et d'Alexandrie; imitation ou rencontre fortuite, c'est le sujet de rapprochements où l'on aimerait s'arrêter plus longtemps. Les deux sonnets célèbres de Benserade sur Job et de Voiture à Vraniêy la guerre qui s'ensuivit entre les Jobistes et les Vraniiiei, sont encore un de ces épisodes où se peignent les ridicules d'une société affadie par l'excès même d'un goût délicat pour les choses de Tesprit (2); on retrouverait quelque chose de semblable dans l'his-

(1) Voir Sainte-Beuve, Poésie du seizième siècle^ p. 161 (éd. 1S38), où il cite un autre badinage du même genre. Il aurait pu en rapprocher aussi le badinage de Tabbé Barthélémy, la CJUmielanpée (OËuvres diverses, tome I, p. 1^7, éd. Lefèvre).

(k) Voir Testimable recueil du colonel Slaaff, Lectures cAoésiêi de tUUraturê française (y éd., Paris, 1866, in-8*), tom. I, p. 25i.

toire littéraire de la Grèce. La Bibliothèque et le Musée d'Alexandrie éUiient fort occup<^s aussi de mesquines disputes, qui eurent leurs incideots comiques, à propos d*Homère et du moindre hémistiche de V Iliade ou deVOdyssèe{l).

Au reste, il est un point oà ces comparaisons nous montrent les poêles grecs supérieurs aux nôtres. Les épigrammalisles de TAnthologie écrivent, en général, avec une rare précision. C'est un peu le mérite naturel de leur langue; mais c*est aussi le fruit d*une étude qui se perpétuait d'école en école. Les Byzantins sont fort inférieurs aux Attiques et aux Alexandrins ; néanmoins, même eu ces siècles d'abaissement, Vous trouverez encore çà et là de petites pièces qui, par leur perfection, sont dignes de la meilleure école. Chez nous, entre Thibault de Champagne et Voltaire, cette poésie, fille du caprice, de Tinspiration journalière, a pris les dimensions et les formes les plus diverses ; elle a rempli d'innombrables volumes, et l'esprit français s'y reflète avec ses agréments, sa verve facile et sa malice, mais aussi avec sa négligence. Elle atteint rarement le parfait accord du style et de la pensée, la justesse de dessin que nous admirons dans mille exquises épigrammes de VAnthologie grecque. Celles-ci sont comme jetées dans un certain nombre de moules d'une forme élé-

(1) Voir les jolis vers de Timon le Sillograplie contre le pédantisme des grammairiens poètes de cette école, dans Atbé. née, Banquet des savantSt 1, p. 22. Cf. Grsfenhan, Gesehkkie der klassiêchen Philologie, t. I (Bonn, 184S, in-8*), p. 383 el soiv.

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gante, mais peu variée; n'est-ce pas un trait de mœurs que cette régularité savante, qui, dans le poêle, laisse voir Tarliste de proression ? Même en alignant un billet d'amour, Tépigrammatiste grec semble songer que ses vers pourront être gravés sur la pierre et le marbre (I). L'épigrammatiste français écrit au courant de la plume, sur une feuille volante, des vers qui ne prétendent qu'au succès d*un jour; s*ils survivent au jour qui les a vus naitre, c'est un honneur inespéré, dont l'auteur sera le premier surpris ; c'est quelquefois l'effet d'une trahison. Sa modestie lui est une excuse, et il a bien le droit de prier qu*on ne lui tienne pas rigueur, et qu'à propos d'aimables frivolités on ne lui parle pas trop des règles de l'art. Boileau s'est permis de définir en vers précis, dans son Art poétique^ l'épigramme satirique et le vaudeville, mais sa main doctorale n'a pu atteindre en leur vol capricieux tous ces papillons .de la poésie légère. Surtout en France, ils vivent de liberté, même de licence, et ils fuient la contrainte des préceptes classiques. Nous sommes Grecs, nous sommes Athéniens par les grâces de l'invention, nous le sommes peu quand il faut limer l'œuvre jusqu'à une correction savante. Ainsi le disait Horace des Bomains de son temps :

Turpem putat inscitus metuitque liluram (2).

(1) Cette différence sera bien sensible si Ton compare, dans A. Chénier (p. 109, éd. Becq de Fouquiëres), la belle épigramme de VHirondélU avec l'original grec dans l'Anthologie Palatine, IX, 122.

(2) Horace, Epist. II, 1, v. 166.

(3omme aux naturelg beunax profitent lean dé* faots mêmes, ainsi la négligence, dans nos petits Yen, a sa grâce toute française. En les rapprociiant de la pro»e, elle fait qae sans effort on passe quelquefois, dans une même page, de la prose aux rimes et des rimes à la prose. Dans ce qui nous reste des Romains et des Grecs, le Satiricon de Pétrone et VApocolO' eynthosiê de Sénèque nous offrent seuls ce mélange de vers et de prose, qui jette une si agréable varîAé dans les pamphlets réunis sous le nom de Satire Ménippéêy et qui donne tant de charme à la PêycU de La Fontaine, à quelques-unes de ses Leltre$y an Voyage de Chapelle et de Bacbaumont, à mainte eom* position de Voltaire, surtout à son cbef-d*œu?re en oe genre, le Temple du Goût ( 1). Les satires (2) en prose mêlée de vers, auxquelles jadis le Grec Méuippe attacha son nom, ont toutes péri sans qu'il en reste même un fragment. Les imitations latines qu'en atait faites l'ingénieux et savant Yarron ne nous sont cou* nues que par des fragments qu'on ne lisait guèrei quand l'esprit français renouvela, d'après de simples

(1) An contrai rfi j« ne rappelle qa'à titre de singularité malheurense l'idée qu'à eae le poêle Théophile d'écrire d'après le Phédon, et moitié en yen, moitié en prose , le TraUé de rénmorlalité de Vdme eu ta mort de Soerate. Socrtte et PistiNi méritaient un autre hommage.

• (2) On sait que ce mot même de lo/ira on saimra signifie primitivement ■ mélange »i et que c'est pour cela qu'il fat appliqué d'abord à des compositions où se mêlaient plusicors espèces de vers. Voir, dans les Étude» lUtérairesde Ch. Labîtle, t. II, p. 80-i21, un chapitre sur ce sujet, et le chap« III du livre de M. G. Boissier, Étude sur ta vie ei tet euvrage» de M. T. Yar^ ton (Paris, iseiiin-S**;!