TRADUCTEURS ORIENTAUX D'AUTEURS GRECS

qui devra-t-on une plas ample et plas exacte connaissance dei leur philosophie ? Ce n'est ni aux Grecs de ritalie ou de la Sicile, ni même à ceux de Gonstantinople, qui commençaient à ne plus guère étudier ces grandes doctrines que dans de maigres et informes abrégés ; c'est aux Arabes. On a ici un des plus étranges exemples des vicissitudes humaines. La philosophie péripatéticienne, introduite et devenue populaire en Syrie durant les derniers siècles du paganisme, y avait trouvé de nombreux traducteurs (1), comme, plus au nord de l'Asie, elle en trouvait chez les Arméniens (2). Maîtres de la Syrie, les Arabes se sont, à leur tour, épris d*Aristote et de ses doctrines. Ils les ont traduites, non plus sur le grec, mais sur le syriaque. De Bagdad ils les ont transportées en Afrique et en Espagne; et jusque dans le midi de la France, envahi successivement par leurs armées. Les Juifs érudits de ce temps se sont emparés, à leur tour, des traductions arabes, et c'est tantôt sur l'arabe, tantôt sur l'hébreu, que plusieurs écrits d'Aristote, entre autres la Mitaphy^ iique, la Rhétorique ti la Poétique j ont été alors traduits en latin et livrés ainsi à la curiosité des sco-

(1) Voir E. Renan, de PhUosophia peripatetica apud Syrot (Paris, 1853, in-8'').

(2) Voir Placido Sukias Soinal, Quadro delta ilorla litleraria di Armenha (Venezia, 1829, in s**). Poar plus de détails sur les ouvrages grecs qii« nous ont ainsi conservés les traducteurs arméniens, voir, à la fin de notre second volume, TAppendice intitulé : D'une nouvelle Benai$sance des Lettrée grecques et latines au dix-neuvième siècle.

lastiques (I). Les formules du raisonnement, cette algèbre du syllogisme, jadis si fortement conçues, si sévèrement exposées par Aristote, ne perdaient que peu de leur rigueur à passer d*une langue à Tautre ; mais les règles de Téloquence et celles de la poésie, mais les spéculations de la métaphysique, comment pouvaient^elles se transmettre avec fidélité à travers tant de nNiins et tanl d'idiomes divers? Lorsqu'aujourd'hui on rapproche du texte aristotélique quel* ques pages des traductions arabes d'Averroes, mises en latin par Hermann rAUemnnd, on reste con* fondu devant les erreurs de tous genres qui de* valent donner le change aux lecteurs de ce temps sur la pensée d*Aristote. D'abord, ce sont les noms propres que l'on voit défigurés de siècle en siècle, jusqu'à devenir méconnaissables ; puis, les expressions techniques, et quelquefois les expressions les plus simples et les plus claires dans la langue grecr que, qui se sont obscurcies faute d'équivalents naturels dans des langues dont la littérature manquait absolument de compositions analogues aux ouvrages que définissait Aristote. Nous étudierons plus loin ces tristes déformations des idées et du langage ; mais, pour en citer ici un exemple, chez Averroës, qui n'avait jamais lu de sa vie une tragédie ni une comédie grecque ou latine, la tragédie était devenue « Tart de louer » et la comédie « l'art de blâmer » : calculez maintenant les conséquences d'une telle

(1) Voir A. Jourdain, Recherches critiqttei sur Fâge et Forigine des iraductiont latines d' Aristote, v édition, publiée par C. Jourdain. (Paris, 1S43, iu-8*.)

AUTORIlt DE PLATON ET D'ARISTOTE. 59

méprise dans le reste de la Poétique d'Aristote. Un Traité de métrique da quatorzième siècle divise la poésie en quatre genres^ comédie, tragédie, satire, él^e, ad similitudinem quattior viriutumj et cite comme exemples de tragédie les poèmes de Lncain et de Stace(f)!

Une conséquence de l'altération des noms propres, c'est qu'il n'y a plus, à vrai dire, pour les scolastiques d'bistoire de la philosophie. Quels furent les maîtres de Platon et d'Aristote, et les maîtres de ces maîtres eux-mêmes ? La scolastique n'en sait rien, ou elle en sait si peu de chose que Platon et Aristote, le dernier surtout, sont pour elle comme des génies surhumains et sans ancêtres , ayant vécu dans la contemplation de la vérité absolue, dont ils sont devenus les témoins et les prophètes auprès de la faible humanité. En adaptant, par un effort plus ou moins heureux , les doctrines aristotéliques aux dogmes du christianisme, on a formé un ensemble et comme un édiCce dont la belle apparence, dont les divisions multiples et régulières, masquent les fondements ruineux et dissimulent la construction étrangère à toute critique, à tout sentiment du progrès dans les systèmes et dans le développement de la pensée. Par leurs dimensions, par leur symétrie, par l'énorme labeur qu'elles supposent, ce sont des œuvres vraiment majestueuses que celles d'un Vincent de Beauvais, d*un Albert le Grand»

(1) Manuscrit da Fonds de Sorbonne, n. 17S2, analysé par M. Ch. Thurot dans le mémoire auquel nous avons fait plus haut d'autres emprunts.

d'un saint Thomas d'Aquin ; mais, si le moyen Age s*y montre tout entier dans l'ardeur de sa foi et dans la subtilité de sa logique, Tantiquité grecque n'y laisse plus voir qu'une image bien affaiblie de ses vraies doctrines. Dans la littérature proprement dite, c'est pis encore : ni les troubadours au midi, ni les trouvères au nord, ne se font plus la moindre idée de l'art grec ; et, grâce à.leur ignorance même, ils ont produit une poésie singulièrement abondante et variée , parfois très-habile en ses procédés de lan* gage, mais qui ne doit rien de ses qualités ni de ses défauts aux leçons de la Grèce.

A partir du treizième siècle, je le sais, l'esprit novateur commence à souffler dans nos écoles. Quelques manuscrits grecs arrivent d'Orient et sont dé* chiffrés avec autant d'avidité que d'inexpérience. Aristote est bientôt combattu ; il est condamné par les conciles , quand on s'aperçoit que sa philosophie n'est pas aussi conforme qu'on l'avait cru d'abord à l'orthodoxie religieuse; il trouve des défensenrs aussi ardents que l'étaient ses adversaires. Platon reparaît aussi dans les arènes de la controverse sous un costume où il est un peu moins difficile de le reconnaître. D'autres philosophes secondaires et longtemps oubliés, comme SextusEmpiricus, sont traduits du grec en latin (1). Bientôt Nicole Oresme donnera, d'après le latin, il est vrai , la première traduction française de plusieurs longs écrits d' Aristote (2).

(1) cil. Jourdain, Sexlus Empiricui et la philosophie sco» lastéque {Variât 185S, in-8*)* (7.) Voir, sur cet ccri vain laborieux et qui fut quelquefois ori-

CONCLUSION. Gl

Nous arrivons ainsi à la fin du quato^ème siècle.

Nous avoas cherché en conscience tout ce qui ponyait, au moyen ège, attester quelque intelligence des livres grecs, des idées helléniques/ et, sauf de rares eiceptions , nous avons dû reconnaître que, pendant près de mille ans, cette pure lumière de rhellénisme n'avait guère jeté sur la France que des reflets lointains, indirects et trompeurs. Certes, ce n est pas un médiocre honneur pour le génie d'Athènes que la domination d*Aristote sur la scolastique ; mais, si Ion ne se paie pas de mots, il faut avouer que le philosophe reconnu alors comme le roi de l'école et le législateur de la pensée humaine, était loin du véritable Arislote que la Grèce avait admiré, qu*elle avait commenté, discuté jusqu'à rétablissement du christianisme, et que les Byzantins eux-mêmes pouvaient encore lire assez couramment dans sa propre langue , quand ils voulaient bien en prendre la peine. Vous avez vu quelquefois, en tète des éditions du quinzième et du seizième siècle, les portraits fantastiques où Ari$tote nous est représenté avec une casaque de velours , un manteau et un bonnet de docteur en Sorbonne ; c'est là une image du travestissement que son œuvre avait subi entre les mains des scolastiques.

£n résumé et pour nous borner à ce choix de preuves qu'il eût été facile, mais peu utile, de multiplier, à partir du cinquième siècle de Tère

ginaly l'excellente thèse de F. Meunier, B$sai sur la vie ri let ouvraçet de NieoU Oresme (Paris, 1857, in-8").

chrétienne^ c'est en latin et par les Latins que se fit toute réducation de la Gaule d'abord, puis de la France littéraire et savante. En quelle mesure tous ces maîtres romains ont- ils conservé la tradition de rhellénisme, et quelle part les idées grecques ont eue dans leur enseignement , cela vaut la peine d'un examen spécial, qui fera le sujet de notre prochaine leçon.