LA PASTORALE CHEZ A. CHÉNIER

application, et où nous pouYons ànrprendre les secrets de sa méthode, c'est le genre pastoral. Là, il a Yonlu < peindre les mœars antiques • , non pas, il est Yrai , ponr leur antiquité même , mais parce qu'elles lui semblaient plus voisines de la nature, dont, avant tout, il est sincèrement amoureux.

La France devait alors être vraiment lasse des bergeries épiques ou dramatiques, en vers et en prose; depuis Marot jusqu'à Marmontel et Florian, tout un peuple de faux bergers avait envahi les bois et les campagnes; il nous cachait le véritable campagnard,' les réalités de sa vie et les réalités de la nature. Pour rompre enfin avec cette tradition , Bernardin de Saint-Pierre avait résolument franchi rOcéan et cherché dans l'ile Bourbon la scène de Paul et Virginie (1787), une charmante idylle qui rappelle, par quelques traits lointains, la pastorale de Longus (1), mais qui s'élève bien au-dessus de ce tableau coquet par la représentation d'un monde nouveau et par Texpression de sentiments plus purs et plus délicats. Sans chercher si loin, Chénier remonte simplement à Virgile et k Théocrite, fidèle encore sur ce point à Boileau, dont le discret conseil n'avait guère été entendu jusqu'alors, il faut l'avouer. Il ne connaît pas moins bien Daphnis et CMoé; on a plusieurs pages de sa main qui en con-

(1) Le souvenir de Daphnis et CMoé reparaît dans Àimette et Lubin, conte faussement naïf de Marmontel, et dans V Histoire anuntreuse de Pierre Le Long et de Blanche Baxu (par Sauvigny, Paris, 1765, 1778 et 1796), méchante imitation delà fable de Longus et du style de son traducteur .Amyot.

tiennent de nombreux extraits. Dans d'autres notes on distingue le plan bien arrêté d*écrire des bucoliques italiennes i halieutiques, etc.; pour ces demièreSt il devait puiser dans les dialogues maritimes.de Lucien. Mais on aime à voir comment ces notes érudites se transforment et s!animent par le trayail de sa pensée . Hylas est composé d'après deux mod^es, celui d'Apollonius et celui de Théocrite; et pourtant rien n'y sent la gène et l'apprêt, tout semble couler de source. Ce n'est pas un vieux tableau industrieusement restauré^ mais une conception qu'on dirait de tout point originale, tant il se l'est appropriée. Aussi, en Tadressant k son ami de Pange , Tauteor peut-il dire avec vérité :

. . . C'est vers toi qu'à Theare du réveil

Court cette jeune idylle au teint frais et venneiL

Va trouver mon ami, va , ma fille Douvelie,

Lui disais-je. Aussitôt, pour te paraître belle,

L'eau pure a ranimé son front, ses yeux brillants;

D'une étroite ceinture elle a pressé ses flânes ;

Et des fleurs sur son sein, et des fleurs sur sa tête.

Et sa fldte à la main, sa flûte qui s'apprête

A défler un jour les pipeaux de Segrais,

Seuls connus parmi nous aux nymphes des forêts.

Que de fraîcheur et de naïveté dans oe retour à des idées, à des images antiques !

VOaristys est traduite de Théocrite, mais avec une délicatesse qui la rend plus honnête, sans lui ôter rien de son naturel. Dans Lydé, on reconnaît un lointain souvenir de Tune des scènes impures qui déshonorent la pastorale de Lougus. En passant par