LA PASTORALE CHEZ A. GHÉNIER

rîmagination du poëte français, elle s*y est ennoblie d'un charme à la fois pur et gracieux :

O jeune adolescent» ta rougis devant moi.

Vois mes traits sans couleur, ils pâlissent pour toi :

C'est ton front virginal, ta grâce, ta décence;

Viens. Il est d*aulres jeux que les jeux de Venfance. . . .

Approche, bel enfant, approche, lui ditrelle.

Toi si jeune et si beau, près de moi jeune et belle» etc.

C'est la nadité de la nature, presqne de la nature divine, comme la peint chastement Homère dans les amours des déesses ; ce n'est pas celle que livre aux regards l'indécence d'un pinceau libertin. Cela s'appelle retrouver l'art antique et nous le rendre sous une forme parfaitement française. Mais voici un autre secret d'André Ghénier. De la courtisane de Longus il nous a fait passer à la nymphe Lydé et à son jeune amant, tous deux innocents sous les premières émotions de l'amour ingénu qui s'éveille en eux ; il va maintenant descendre jusqu a l'enfance. A l'imitation de Gesner cette fois, mais avec maint retour vers la belle antiquité, il essaiera de peindre chez deux amoureux de cinq ans la naïveté de cette première affection. Nous n'avons malheureusement qu'une esquisse et quelques vers de cette idylle d'un genre si nouveau pour nous. *« Plusieurs jeunes filles entourent un petit enfant... le caressent... — On dit que tu as fait une chanson pour Pannycbis, ta cousine. — Oui, je l'aime, Pannychis ; elle est belle, elle a cinq ans comme moi... Tous les amants font toujours une chanson pour leur bergère; et moi

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aassiy j'en ai fait une pour elle. — Eli bien! chante* noas ta chanson , et nouA te donnerons des raisins, des figues mielleuses. — Donnez -les-moi d*abord , et puis je vais chanter... :

Ma belle Pannychis, il faut bien qae tu m*aime8.

Nous avons même toit, nos Ages sont les mêmes.

Vois comme je suis grand, vois comme je suis beau, etc. •

Gomment ne pas pardonner ici à Tinnooente hardiesse du poêle? Vous avez vu souvent, dans nos masées, des tableaux où figurent de petits amours déguisés en bergers, avec des rubans et des houlettes. Qu'il y a loin de ces poupées aux souriantes et simples figures de Pannychis et de son petit cousin, et comme Ghénier descend avec naturel de la jeunesse à Tenfance I comme il marque heureusement pour chaque âge la nuance des sentiments et des pensées qui lai conviennent ( I ) !

Hais ce n*est là qu'une des formes de la pastorale renouvelée par son talent. Il sait monter aussi bien que descendre > agrandir un sujet aussi bien que le resserrer. Quelques ligues d'un biographe d'Homère (2) et quelques vers apocryphes qui nous sont parvenus sous ce nom illustre lui ont suggéré le beau poëme de Y Aveugle , où Homère revit devant nous avec le prestige d'une majesté si touchante. Une

(1) M. Becq de Fouquières, p. lOO, note à ce propos un antre souvenir, celui île Pétrone, qu'on s'étonne bien de trouver en pareille compagnie.

(2) Vie d' Homère attribuée à Hérodote, $ 21.

COMMENT A. CHËmER EST IMITATEUR. 846

églogae de Virgile (1) contient le germe de ce dialogue entre un berger et un cheyrier, c'est-à-dire entre FescIaYe et Thomme libre, où les misères et surtout les misères morales de la servitude sont marquées d'un trait si juste et si profond. Le Mendiant est encore, dans un cadre rustique, un de ces tableaux grandioses à la façon de Claude Lorrain et de Poussin, qui nous laisse voir les douleurs de Thumanité, les consolantes joies de la bienfaisance. Gomme VAveuglej le Mendiant a tous les caractères d'une composition épique. Dessin et coloris, tout y rappelle la manière des maîtres ; souvent même, comme le montre l'édition récente et si instructive de M. Becq de Fouquières (2), souvent on y reconnaît çà et là des hémistiches, des vers, des phrases entières empruntés aux anciens. Mais la conception moderne, le sentiment moderne, dominent tout ce travail d'industrie savante et le ramènent à l'unité. Ghénier n*a pas voulu nous peindre nos campagnes et nos campagnards; comment le lui reprocher, quand il a su replacer en Grèce ou en Ttalie des bergers si vivants, aux formes si nobles et si gracieuses, au langage si pur? C'est là encore une sorte de poésie artificielle, mais si heureuse qu*on ne peut imaginer comment le génie français aurait conçu devant la nature de

(1) Églogue, I» vers 2S, 41, SO.

(2) Poésies d'A. Chénier, édition critique (Paris, 1862, in-S*). Peut-être fallait-il, avant tout, dans cet éloge de Thospitalité antique signaler quelque souvenir de l'hospitalité moderne en Orient, teUe que la décrivait l'ami des Chénier, M. Guys, Lettre XVn de son Voyage.

notre pays des figures plas vraiment bamaines et plus expressives. Le poète avait donc droit de dire dans un épilogue destiné au recueil de ses idylles :

Ma muse pastorale aa regard des Français Osait ne point rougir d'habiter les forêts; Elle eût voulu montrer aux belles de nos villes La champêtre innocence et les plaisirs tranquilles, Et, ramenant Paies des climats étrangers. Faire entendre à la Seine enfin de vrais bergers.

De ces roseaux liés par des nœuds de fongère Elle osait composer sa flûte bocagëre, Et voulait, sous ses doigts exhalant de doux sons. Chanter Pomone et Pan, les ruisseaux, les moissons. Les vierges aux doux yeux, et les grottes muettes. Et de TAge d'amour les ardeurs inquiètes.

Ici nous touchons à une autre variété de sa riche poésie. Ces « ardeurs inquiètes », Cbénier les avait lui-même et bien vivement ressenties^ surtout dans le désœuvrement de ses deux séjours en Angleterre. Il en a exprimé en vers brûlants mainte confidence dans ses élégies. On en retrouve encore la trace dans des brouillons de vers grecs qui ne sont guère que des pastiches de V Anthologie ^ et de vers latins écrits avec une verve déjà plus libre des entraves de l'imitation (1). Mais ce qui distingue bien Cbénier de la folle jeunesse au milieu de laquelle il a vécu, ce qoi le distingue de Técole de Bernis, de Dorât et de Colardeaui c'est qu*il ne se livre ni sans regrets ni sans remords à ce délire même des sens. H a écrit bien

(1) Papiers inédits.