CHRISTIANISME ET PAGANISME

orthographe (1), combien T instruction s'est affaiblie dans les écoles, par ce divorce des esprits avec la tradition littéraire et païenne des siècles précédents.

Hais, quand la société gallo-romaine est presque tout entière ralliée au christianisme, il semble que les docteurs et les adeptes de la religion nouvelle perdent leur défiance à legard des lettres classiques. La littérature grecque reprend alors quelque peu du terrain qu'elle avait perdu , elle le reprend d'abord par les nécessités de la polémique religieuse et philosophique, puis par la séduction, qui semble de moins en moins dangereuse, de ses fables et de ses gracieux symboles.

Il 7 a, en effet, une première période de propagande, durant laquelle le christianisme fit plus de conquêtes en tonchant les âmes qu*en persuadant les esprits. L'exemple seul des martyrs était plus contagieux et plus efficace que de bien longues controverses. Mais, après ce premier élan de la foi triomphante, et surtout dans les hautes régions de la société, on voit naître bientôt le besoin de luttes savantes, où le dogme, de mieux en mieux déterminé, fût aussi démontré avec précision aux incrédules, défendu contre les objections des philosophes, .contre les subtilités et les erreurs des hérésiarques. Pour cela, il fallait autre chose que la simplicité d*ane parole toute nue; il fallait encore les ressources de la logique et de i*érudition : c'est cette logique et cette érudition qui caractérisent l'éloquence chré-

(1) Voirsurtont rinseription mélriqae d'Aaton (Le BUnt, inscr. ekrét, de ia Gauie^ n* 4), dtée dans ootre II* )e^.

tienne chez cenx qu'on a justement nommés, à ce titre, les Pères de TÉgiise. Saint Augustin résume cet esprit d'un christianisme savant et raisonné dans le livre qu'il intitule de Doctrina Christiana , et qui est la Rhétorique d'une Éloquence nouvelle. Or, en Gaule, les écrivains qui représentent ce mouvement de la controverse philosophique et religieuse vivent en étroite familiarité avec les anciennes écoles dn paganisme (1). L'auteur (et c*est un Gaulois de Vienne) du traité de Statu anima?, Glaudien Mamert, qu'on lit bien peu aujourd'hui, et qui cependant soutient une thèse originale contre certains matérialistes de son temps (2), se montre fort au courant des doctrines de Pythagore et de Platon ; il nous a même conservé quelques fragments précieux de deux pythagoriciens, Philolaûs et Archytas. Sidoine Apollinaire a des amis qu'il appelle ses col-

Ci) Consulter, sur cet état des esprits et des études au quatrième et au cinquième siècle de l*ère chrétienne : 1* la thèse de r«bbé Lalanne, Influence des Pères de V Église sur t'édttcalion publique pendant les cinq premiers siècles de l'ère chrétienne (Paris, 1851, in-8"); — 2* H. Doergens, der heilige Basilius und die classischen Studien (Leipzig, 1857, in-8*}; — S* les- deux thèses de l'abbé Leblanc, Vlrum B* Gregarius magnus lUteras kumaniores et ingenuasartes odio persecuttu sii; ^ sur V Étude et VEnseignemeni des Lettres profanes dans les premiers siècles de tÉglise (Paris, 1852, in-S**); — 4*", en ce qui concerne la Gaule, la thèse de l'abbé Goux, Lerins au cinquième siècle (Paris, 1856. in-S**), dont il faut rapprocher celle de M. E. Jaog» de Scholis romanis in Gallia comata (Parts, 1855, in-8*).

(2) Voir Particle sur Claudien Mamerldans le Dictionnaire des sciences philosophiques, et la dissertation de A.-G. Germain, de Mamgrti Claudiami scriptis et philosophia (Paris, 1839, iii*8*).

PHILOSOPHIE CHHÉTIENNE. 73

l^ues OU confrères en platonisme ( I ). La logique d'Aristote se répand dans tes écoles, grâce aux tra« . dnclions latines de Boêce' (2). Bornons-nous à citer encore Lactance, qui écrivait dans la ville de Trêves. Si, par son style, Lactance mérite le surnom un peu ambitieux qu'on lui a donné de Ciciron chrétien , il ne le mérite pas moins par son goût pour la littérature grecque et par le fréquent usage qu*il fait des documents grecs dans sa défense de la tradition chrétienne. Surtout il cite souvent (ce n'est pas le lien de dire ave« quel esprit critique) les célèbres Vers Sibyllins , confus arsenal de prédictions obscures, où les Juifs avaient jndîs déposé mainte prévision sinistre de la chute de Rome, et ob les faussaires chrétiens ajoutèrent ensuite 'bien des pages, qui devaient .un jour passionner les théologiens, mais qui apportent peu de lumière aux hiHtoriens impartiaux (3).

L'esprit de l'histoire se renouvelle en quelque mesure dans ces ardentes disputes. C'est alors que saint Augustin ébauche, que l'Espagnol Paul Orose et Salvien de Marseille développent l'idée d'une grande direction de tous les événements humains par la Providence en vue des triomphes du christianisme (4).

(1) CompkUoniei. EpistAX, l; Carm. 13.

(i) Stahr, Aristoteles bei den Rômern (^Leipzig, 1834, in-lS).

(3) Oracula Slbyliina, éd. C. Alexandre (Pari«, 1841-I8ÔG, 2 vol. in-8"), l. II, p. 271.

(4) Sur P. Orose, voir mon Examen critique des Historiens aneiens de la vie et du règne d'jiugnste^ p. $12, et sur Salvien, lathcfo latine de S. -R. Taillandier, de Summa pravidenlla res

Les païens aux abois aecusaieat la religion nouvelle de tous les désastres que la barbarie avait déchaioés sur le monde, et des fléaux même que le ciel avait pa y ajouter. Les défenseurs de la foi fouillèrent actiirement Thistoire profane, pour y montrer, à toutes les dates, ces misères dont on voulait, par privilège, les rendre responsables. Là encore, il fallut remuer bien des livres et renouer la chaîne des traditions, en remontant le plus loin que l'on pouvait dans les annales de tous les peuples connus, pour les ramener à Tunité d'un dessein providentiel. Quelque chose de cette doctrine hardie se montre déjà dans la préface de Diodore de Sicile (1) , qui n'en parait guère comprendre toute la portée, et qui peut-être l'empruntait aux Stoïciens : en tout cas , c'était là une idée d'origine grecque , qui se développait à travers les siècles et s'agrandissait par les progrès même de la science historique et de ce qu'on pourrait appeler l'expérience commune de l'humanité.

Mais c'est surtout chez les poètes qu'il est intéres* sant de voir à quel point se perpétuait ou se renouvelait l'autorité des fables helléniques, la popularité des noms que consacrait ou l'histoire ou la légende. Deux écrivains sont particulièrement remarquables, à cet égard : Ausone et Sidoine Apolliuaire.

Ausone , né k Bordeaux » est un chrétieu par >a

humantu administrante quid senterint priori» eecluitt $criptores (Paris, 1S43, in-S*').

(I) Pour lui, les écrivains d'histoires uni venelles sont « comme des ministres de la Providence divine ». Cf. le Thes4Êmrus d*H. Estienne, au mot npôvoio.

AUSONE HELLÉNISTE. ^h

Tie, on ii*en peut guère douter ; mais il l'est si peu dans ses écrits, il a tant de complaisance pour les fables de la Grèce païenne, et même pour l'esprit licencieux de la poésie païenne, qu'on le croirait par moment un païen, et de la pire école. Les premiers Tcrs de son recueil, adressés au pieux empereur Tbéodose, reconnaissent Gérés pour la déesse des moissons, Mars pour le dieu des combats, Neptune pour le dieu de la mer. Les autres pièces du recueil rappellent bien souirent cet étrange début : ce ne sont partout que souTcnirs de la langue et de la littérature grecques. Tel morceau s'intitule Ephemeris : c'est la description des occupations d'une de ses journées; une digression l'accompagne, qui s'appelle Parabasis ; donnant des conseils, sous le titre de Protreptieon, à son petit-fils, alors élève dans une école de Bordeaux, Ausone n'oublie pas de lui expliquer l'origine grecque du mot schola :

Graio schola nomine dicta est, Jasta laboriferit tribuantur ut otia Muais.

Le singulier opuscule qu'il intitule pédantesquement Technopmgnion se compose d'une centaine de vers laborieusement alignés pour commencer tous et finir tous par un monosyllabe. On se croiisait au temps des subtilités alexandrines , lorsque^ pour décrire un œuf, un autel ou une hache, on choisissait et disposait des vers dont la série sur une même page reproduisit les contours matériels de l'objet décrit (1), ou lorsqu'on s'amusait à composer

(1) AniMofU palaUne, ohap. XV. a. Boissonade, CrUiqtte

des pièces de vers dont on avait exclu telle ou telle lettre de Talphabet (I) . Ce n est pourtant pas le dernier terme du pédantisme et de Thellénisme ponssé ju8qu*à la manie. Non content d'écrire des épigrammes moitié en grec et moitié eh latin, Ausone s'amuse à écrire une lettre (c'est la douzième) en hexamètres dont chacun est mi-parti grec et mi-parti latin; il pousse même la puérilité jusqu'à donner à certains mots latins des terminaisons grecque*^. Tout cela n'est que ridicule. Hais, ce qui est plus grave, c'est l'impureté de certaines compositions qni'compromettraient beaucoup non-seulement la réputation d'un chrétien , mais même celle d'un païen honnête, si l'on devait y voir des souvenirs personnels, non de simplesjeux d'esprit. Au reste, ce poète erotique, qui nous rappelle avec tant de complaisance Catulle, Ovide ou Anacréon, trouve aussi de jolis tours de phrase pour les sentences pythagoriciennes. 11 met agréablement en scène les sept Sages de la Grèce , et il leur fait débiter en assez bon langage les maximes que leur attribuait une antique tradition. Voila le bel esprit qui domine, chez Ausone, le chrétien d'ailleurs convaincu^ à en juger par sa correspondance avec le tendre et sincère Paulin de Noie. A cette même école se rattache un célèbre Arverne, Sidoine Apollinaire (2), dont les lettres et les poenies

lUtéraire sous F Empire , t. I , p. 370 : « sur les Poésies flgiirées. M

(1) Denys d'Haï icarnasse, de la Composition des mots* c. 14 ; AthêiU'C, Dipnos,, X, p. 448 D, 459 B.

*>.) Voir, sur les études chez les A rvemes. It dissertation de