SIDOINE APOLLINAIRE HELLÉNISTE

éruditft etcaffinés offrent assaréinent un des témoignages les plus naïfs de Tétat de la société galloromaine à la fin du cinquième siècle. Le premier de ces poèmes est un panégyrique de Tempereur Anthémiusy précédé d'une préface où, comnic chez le Bordelais Ausone, les dieux païens reçoivent les premiers hommages. L'installation du nouveau Ce* sar e$t assimilée à celle de Jupiter dans TOlympe. Même érudition mythologique dans la préface d'un Panégyrique d'Avitus, le beau-père du poëte^ dans TEpithalame de Ruritius et d'Heria. Une ou deux fois seulement, daus les vingt-quatre ou vingt-ciuq pièces qui forment ce recueil potétique, Tauteur s'est un peu défendu de ce goût pour les fables qui avaient ÎDstruit et charmé son enfance. Ainsi, écrivant un jour à un évèque, il lui faut bien quitter Phœbus et les Muses pour se souvenir de la Bible; mais il retourne bien vite à ses- prédilections :,« Vous ne trouverez rien ici , dit-il dans sa pièce seizième, oii notre Thalie rebatte les vieilles ornières : •

?Cfc quidquam invenies ubi priorum Antiquas terat orbitas Thalia.

Mais Thalie oublie bien vite l'engagement qu'elle

i. Daoglard, de LUteris apud Àrvemos a primo ad sextum us* pKtœeulum (Clermont-Ferrand, 1864, in-8"); — A. Germaio, Estai littéraire et historique sur Apollinaris Sidonius (Montpellier, 1840, in-S"*); — Fertig, C. SoUius Apollinaris Sidoxiats und seine Zeit (Passau, 1848) ; — l'abbé L.-A. Chaiz, Saint Sidoine Apollinaire et son siècle (Clermont-FerraDd , 1867, } vol. in-8'*), ouvrage dont l'auleur a connu trop lard la dislertatioo de M. Germain.

a pris, et le morceaa qai commence pai' ces belles promesses est tout plein des noms qui retentissent dans Homère, dans Pindare et dans Virgile. La lettre finale du Recueil, qui est comme une sorte de circulaire à tous les amis que va trouver ce petit Tolume, nous le montre entrant en certaine petite ville où saint J ulien est honoré d*une dévotion particulière, et notre poëte, aussitôt après avoir fait au saint une pieuse révérence, court bien vite à des sujets profanes. Quelque part il se plaint de la barbarie qui l'entoure et il décrit plaisamment ces grossiers Bui^undes, leur chevelure enduite de beurre rance, leur taille gigantesque , les chants qu'ils faisaient retentir parmi les viandes et le vin; or savez-vous ce qu'il regrette surtout dans ces barbares ? Ce n*est pas leur résistance à la prédication chrétienne, mais leur mauvais goût, qui fait fuir les Muses et ne lai laisse pas le loisir de composer des épithalames. Dans cette plainte, qu'il développe en vers hendécasyllabes , voici encore Vénus qui reparaît sous le nom de Dioné ; voici la muse Thalie qui, chassée par les rudes accents de la lyre, barbare, se yenge des Burgundes par des plaisanteries, faut*ii le dire? par des calembours :

Exhine Barbaricis abacta plectris Spernit senipedem stilum Tbalia, Ex quo septipedes videt^patronos.

Elle méprise les vers de six pieds depuis que des géants de sept pieds lui imposent leur patronage ! Plus baS) ces géants eux-mêmes rappellent au *^^*'-

ALGIMUS AYITUS. 79

h palais d'Alcinous , doDt les riches cuisines n'auraieatpu rassasier leur Yorace appétit :

Tôt tactique petunt simul gigantes Qaot vix Alcinoi culioa ferret.

Décidément, on le voit, Timagination païenne était incorrigible et restait obstinément attachée à ses dieux. C'est la même poétique que Fortunat promènera encore dans la cour des rois mérovingiens (1). Lorsque, vers le même temps , le célèbre Alcimus Avitus essaiera de mettre d'accord la poésie et le christianisme en Gaule, il lui faudra, pour commencer, écarter absolument tous ces fantômes de la Grèce païenne, ne demander à la poésie latine que son vocabulaire, et se réduire au simple devoir de mettre en vers les récits de la Bible (2). Ce n'est pas pour lui un médiocre honneur, après s'être renfermé en ce rôle modeste, d'avoir rencontré çà et là des inspirations qui l'ont fait compter parmi les ancêtres de Tauteur du Paradis perdu (3).

(1) Voir Aug. Thierry, Récits des temps mérovingietiSt cin* qaiëme Récit.

(2) Voir la thèse de M. V. Cucheval, de S. Àviti operibus (Paris, 1863); et la dissertation de l'abbé P. Parizel, Saint AvUe^ ivéqnt de Vienne^ sa vie et ses écrits (Louvain, 1859, in-8°}. L'occasion m'est bonne pour signaler un précieux supplément aux œuvres d* Avitus, publié par M. L. Delisle dans les Études paiéoçraphiques et historiques sur des Papyrus du sixième siècle, en partie inédits, renfermant des homélies de saint Avit et des écrits de saint Augustin (Genève et Bàle, 1866, in- 4»).

(3) M. Guizot parait avoir, le premier en France, présenté cette intéressante comparaison, dans la XVIII* leçon de son Biitoire de la Civilisation*

Il est donc vrai que la Grèce est encore présente à tous les esprits cultivés de ce temps; qu'eReTest par les noms et les légendes de ses dieux, de ses demi-dieux, de ses héros; qu'elle Test par les noms de ses personnages illustres dans la paix ou dans la guerre ; qu'elle Test par les nombreuses variétés de sa métrique transportées dans la langue latine. Néanmoins , il ne faut pas se le dissimuler, tonte eette vie de riiellénisme dans la littérature de plus ea plus chrétienne de notre Gaule, a quelque chose de bien artificiel et cache un fond assez pauvre sous de brillantes apparences. La philosophie théologique et morale ne manque alors ni d'érudition, ni d'efficace. L'éloquence du prédicateur et du controversiste, sans avoir grand besoin des préceptes d'Aristote ou de Gicéron, s*est fait des lois et des règles et a trouvé une inspiration vraiment originale. L'ouvrage composé par saint Augustin pour l'instruction des prédicateurs, de Doclrina chri$tiana {{), a précisément pour objet ce nouvel art oratoire, un peu dédaigneux des subtilités du bon goût antique , mais qui supplée à la méthode par je ne sais quelle force intérieure capable d'atteindre au but suprême de la parole, la persuasion (2). Mais, en dehors du dogme et des éloquentes dis[)utes qu'il soulève , en dehors de la prédication populaire et de ses bienfoisants triomphes, toutes les sciences que la Grèce avait

(f ) Voir, sur iesempruots de S. Augustin aux rhéteurs païens, la thèse latine de M. Sadous (Paris, 1847, in*8*).

(1) Voir surtout ce qu'en dit Fénelon, à propos de S. Augustin (Lettre tur tes occupations de VAcaâémke^ c. IV).