L'ESPRIT CHRÉTIEN ET LES SCIENCES
portées si haat vont s'abaissaat chaque jour. Déjà les Romains n'avaient guère été que des abrévi»leurs de la philosophie, et surtout de la philosophie naturelle, des Grecs. Borne n'a pas eu un mathématicien, pas un physicien , pas un astronome ori*ginal. Ce que Sénèque et Pline savent de cosmograr pbie, ce qu'ils savent de la constitution de notre globe et des êtres qui l'habitent, c'est aux Grecs qu'ils le doivent. Or cette science, déjà si amaigrie entre leurs mains, s'amaigrira encore entre les mains des maitres d'école qui deviendront les instituteurs, des barbares ralliés au christianisme. Le manuel de Martien Gapella, qui prélude à la réduction de toute science dans la célèbre mais étroite unité du Trivium et du Qtiodrtvtum, nous donne une fidèle et triste idée de cet abaissement des intelligences (1).
L'esprit même du christianisme n'est pas étranger à une si fâcheuse décadence. Assurément, c^est une grande et noble pensée que celle d'une Providence souverainement puissante et paternelle. A cet ^ard, la Providence chrétienne dépasse de beaucoup la Providence timidement introduite dans la philosophie par les Stoïciens. Le monde, sous son gouvernement, suit une marche à la fois dramatique et majestueuse, dont la description, ébauchée par S. Augustin, par Salvien, par Paul Orose, a pris sous la plume de Bossuet un incomparable caractère de
(1) OzaDam, la CiviUsation au cingiOème siècle, leçon III*. Cf. Ch. Jourdaio, Ét€U de la PhUosopMe naturelle en Occident et principalement en France pendant la première moitié du dau%ième siècle (Paris, 1S3S).
grandeur (I). Et pourtant, il est certain que la méditation journalière de cette pensée, qu'une foi abao* lue et sans réserve dans Fintervention journalière de Dieu en nos moindres actes, coudait à une sorte de quiétisme, à une sorte d'indifférence pour la vérité scientifique 9 sentiment fort contraire à l'esprit de recherche dans les matières de science positite. Ouvrez ces recueils de sermons consacrés à exposer aux yeux des fidèles les merveilles de VOEuvre de$ sixjourtj et que pour cela on appelle des Hexaimii^rofij vous 7 trouverez maintes pages tour à tour gracieuses ou sublimes sur l'œuvre de la création ; FAme tendre et élevée d'un Basile ou d'un Ambroise excelle à signaler les beautés extérieures et les harmonies de la nature (2) ; Tingénieuse subtilité de Lactance (3) fait très-bien ressortir la perfection du corps humain et de ses organes en rapport avec la destinée supérieure de Tbomme. Mais dans tout cela vous cherchez en vain le moindre encouragement à scruter les secrets du ciel et de la terre, à analyser par l'observation et Texpérience la nature complexe des êtres, à perfectionner les merveilleuses méthodes de la géométrie et do calcul. La religion de la cause première supprime, ou restreint an moins entre d'étroites limites, Té-
(1) Penonne» Je crois, ne ia mieux apprécié en cela que 11. Sainte-Beuve, I9<ntoeavx iMndU^ t. IX '(23 fé? rier 1S6&).
(2) Voir la thète de l'abbé P. Cruice sur Vttexaémértm de taM BaaUt (Paru» 1S44, in-S*)iet V Étude Uttéraire de M. Fia- Ion mr êoini BatUe (Paria, 1801| in»S«).
(3) De FàMea eorparU ktunanê.
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tude scientifique des causes secondes. Il n'y a plus dans le monde chrétien que deux choses : un Dieu, de qui tout dépend, et l'humanité qui doit attendre de Dieu tout ce que sa Yie comporte de bonheur. L'homme est si petit, en présence du mystère de la eréation ainsi comprise, qu'il n'a plus qu'a s'incliner ayec piété devant l'être seul capable d'agir utilement pour le bien des créatures. Un Père de rÉglise latine raille quelque part la météorologie et ses vaines prétentions : s'il pleut ou s'il tonne» ce n'est plus la science qu'il faut interroger ; chrétiens, entrez dans une église, et priez celui qui tient en sa main la pluie et le tonnerre.
Nous sommes nés si curieux et nous avons en nous un si vif besoin de savoir qu'une telle doctrine ne peut convaincre tout le monde, et qu'il y a toujours des esprits qui ne se résignent pas à Tobéissanoe commune ; mais, à travers le moyen âge, ces exceptions sont rares, il faut le reconnaître, et la tradition des fortes écoles d'Athènes et d'Alexandrie est bien interrompue. Pline explique très-sensément , d'après les Grecs , les phénomènes du flux et do reflux par l'action, tantôt simultanée, tantôt divergente, du soleil et de la lune : c'est la théorie que Newton et Laplace ont développée en étroit rapport avee celle même de l'attraction universelle (1). Hais, an moyen âge, la très«-simple explication de Pline a de bonne heure disparu et fait place à la conception
(1) Voir le mémoire de H. Marlin, Notions de$ anciens sur les Marées et les Euripu, dans les Mémoires de l'Académie de Gfteoi 1S66.
grossière d*UQ monstre marin, qui tonr à tour avale et revomit les flots de l'Océan, de manière à produire les alternatives de la marée.
Comme les sciences naturelles , l'histbire va bientôt s'amoindrir dans les écoles du mojen Age. Du point de vue où se plaçait Texégèse chrétienne, en dehors des traditions bibliques et de ce qui s*y rattache, plus ou moins directement, dans la vie des autres peuples, le détail des histoires particulières perdait beaucoup de son importance. Aussi les plus maigre.4 abrégés des annales grecques et romaines suffkaient k Paul Orosc pour esquisser à grands traits sou tableau général des Ages de Thomanité avant et après le christianisme. De là bien des erreurs, bien des méprises. En histoire, il y a une part de la vérité qui disparait nécessairement dans un abrégé trop court des événements. Là où le récit n*a pas une certaine étendue, il devient, par cela même, inexact et mensonger; il ne représente plus sous leur vrai jour ni les hommes ni leurs actions (I). L'abréviateur, au moyen Age, commet sans cesse de ces méfaits innocents, qui tiennent à sa préoccupation et à son ignorance. 11 n'appartient qu'aux ' rayons du soleil traversant nos lentilles d abréger un tableau sans effacer un seul trait de la réalité. Le pinceau et la parole n'ont pas cet heureux privil^e. Surtout ce n'est pas à des rhéteurs, ni même à des philosophes d'un siècle de décadence, qu'il faut de-
(1) Voir DOlre jugement sur Paul Orose et sur les autres abrêvialeurs, dans VExamen critique des hiitoriens ancietu de im vie et du renne d'Auguste^ p. 312 et suiv.
