LA POÉSIE CHEZ LES BYZANTINS

temps ptolémaiqaes , dont nous lisons des milliers d'épigrammes et de jolies pièces erotiques^ n'ont pas le même don d*élégauce et de bon goût ( 1 ) ; mais, assurément, ils ne manquent pas d^habileté, paisque tant de pièces auxquelles ils auraient donné fort innocemment le titre A'Jnacriontiques, sans prétendre à les faire accepter pour du pur Anacréon, ont, durant plus de trois cents ans , passé pour être des œuTres du charmant poêle de Téos. C'est seulement de nos jours qu'on a reconnu que ce petit recueil ne contenait pas plus de deux ou trois pièces authentiques d*Ânacréon (2). Un des indices de son origine, c*est précisément la monotonie des rhythmes et la pauvreté des combinaisons métriques. En effet, la ridie yersification des anciens Hellènes s'était peu à peu appauvrie et simplifiée. On ne connaissait guère plus qu*à titre de curiosité historique la savante variété des rhythmes jadis employés par les Archiloque, les Alcman, les Sappho et les Simonide* L'hexamètre héroïque lui-même et son compagnon dans le distique élégiaque, le pentamètre, tombèrent de bonne heure en désuétude. La quantité des syllabes ne fut guère plus notée avec soin que par les grammairiens commentateurs des œuvres de Tantiquité. La pratique journalière en tenait peu de compte, les poètes finirent par s'en déshabituer, et le

(OVoirsartoot le Supplément à l'Anthologie grecque^ par le docteur Piooolos (Paris, 1853, in*s«).

(2) Voir la ttwse de M, F. Colincamp , de jEtate earminum anaertontkorum (Paris, 1848, in*8*}, où toute cette controverse est bien résomée.

Ters politiquej fondé uniquement sur le nombre des syllabes et sur la distribution des accents, se substitua au Ters qui se fondait sur la distinction des brèves et des longues. On en vint même bientôt, comme dans TOccident, à écrire des vers rimes (1). Un autre symptôme de décadence, c'est la séparation de plus en plus prononcée entre la langue Tul^aire et celle des lettrés. Ici se manifeste un des contrastes les plus remarquables entre la littérature grecque orientale et celles de TOccident romain. En Italie, en France, en Espagne, le latin reste la langue de TÉglise, longtemps même la langue de la politique et du droit ; mais, à côté de lui, les dialectes néo-latins se font bien vite leur place : en Ters comme en prose, on les parle, on les écrit sur tous les tons, depuis le simple jusqu'au sublime, depuis le badinage jusqu'à l'éloquence. Au douzième siècle, ils ont déjà une littérature , des plus riches en tons les genres, bien supérieure en originalité à ce qui se perpétuait de littérature latine dans les cloîtres. Quand Yillehardouin apportait à Gonstantinople l'usage de cette langue qu'on appelait déjà la langue française et que, pour sa part, il parlait si bien sans être un littérateur de profession, à peine

(1) Sur cette transformation, consulter, entre autres écrits, 1* Henrichsen» à la suite de sa dissertation sur la prononciation grecque modemei traduite du danois en allemand par Priederichsen (1839) ; ^ 2* la Préface des Poésies de Manuel Phi. les, publiées par E« Miller (Paris, 1855-1867, 2 toI. in-8«) ; — 3* le lÎTfe de M. E. Gidel cité plus haut dans notre troisième leçon.

LE GRKC ANCiKN ET LE GREC VULGAIRE. 95

y avait-il, dans les villes de rcmpire grec, un ou deux lettrés qui daignassent employer, soit en vers^ soit en prose, la langue vulgaire dont cependant Texistence nous est maintes fois attestée à travers le moyen âge(l}. Mais si ce grec populaire était compris, s'il était fiimilièrement parlé au palais et dans les camps, on se serait bien gardé de récrire. Tel était le prestige de la belle langue antique que Ton ne songeait pas à fabandonner et à prendre pitié de ce pauvre idiome du peuple, qui pourtant aurait pu, lui aussi, se faire une littérature. Siméon Seth, à la fin du onzième siècle, Théodore Prodrome, au douzième, puis, dans les derniers temps qui précèdent la prise de €ons<tantinople, quelques autres écrivains se hasardent à remployer, et cela surtout quand il s'agit de traduire en grec des productions de notre httérature française (2). Voilà comment le romaïque parvint jusqu'à la Renaissance sans être représenté par un seul poêle, par un seul prosateur de quelque renom ; voilà comment, négligé de plus en plus pendant la longue oppression des Grecs sous le gouvernement turc, qui semblait prolonger pour eux le moyen âge, il est arrivé jusqu'à nous comme un pauvre patois, sans s'élever à la dignité d'une langue littéraire. De ce divorce entre le peuple et la société lettrée

(1) Voir d-desMus TAppendice à cette leçon.

(2) Outre roavrage, cité plus haut, de M. Gidel, voir la précieuse collection d'Ellissen, Analektender mittel- und neu-griC' chkichem MMeraiurt 5 vol. in-12 (Leipzig, lS5&-lSd2), et la Grammaire du grec vulgaire de MuUach (Berlin, iS&e, ia-S% CD allemand), introduction^ p. 72 et suiv.

résulte une couséquence : c'est que la vie clégaute, chez les Byzantins, se concentre de plus en plus dans un cercle qui semble assez étroit. Il se passe là quelque chose de semblable à ce que nous aurions TQ dans l'Europe occidentale, si notre société savante se fût obstinée à ne parler, à n*é«rire jamais qu en latin. Mais, d'un autre oôté, cette fldélité passionnée pour les traditions du grec antique maintient la littérature byzantine à nn certain niveau de dignité que n^attcignent pas également durant la même période les littératures néo-latines. Surtout, c'est à ce culte de l'antiquité, perpétué même en dehors des monastères, que nous devons de posséder dans leur texte original ceux des chefs-d'œuvre grecs qui, après avoir échappé aux ravages de la barbarie ou de l'intolérance, devaient servir , un jour, à renouveler Téducation des écoles d'Occident , a y réveiller le génie de la science , à y raviver quelquesunes des plus belles inspirations de la poésie. Au douzième, au treizième siècle de l'ère chrétienne, on comprend jusqu'à un certain point l'orgueil des Hellènes qui employaient encoreavec noblesse, avec goût, la langue de leurs ancêtres (I). On comprend que ces hommes, toujours capables de lire Homère, Pindare et Sophocle dans l'original, montrassent quelque dédain pour les grossiers barons qui s'imposaient à eux par le droit de conquête, et même pour les

(I) On coDoatt lâ-denos les témoignages expressifs d'Anne Comnèiie, Alexiade, L XV. Cf. L. Feugcrc. Études de IMiéraiure h^iantine (extraites du Journal général de rinstruction publique) : Anne Comnène et Jean Cinname.