ÉRASME ET SA REFORME

Bien pliu, par nne sorte de fatalité qu'on n*a pas remarquée , Téradition même de lears disciples tourna promptement contre eux et produisit entre l'Orient grec et les écoles d*heUéaistes occidentaux une sorte de schisme littéraire qui n'a pas été sans •onséquences pour Tavenir.

Un moment disciple, pour le grec, d'Hermonyme de Sparte, Érasme reprochait à la prononciation de cet Hellène quelques défauts peu conciliables avec Fidée qu'on se fait d*une langue célèbre pour son harmonie. Gela le conduisit à exprimer certains doutes sur la prononciation du grec et do latin jusque-là consacrée dans Tusage. Il en fit le sujet d'un de ces dialogues où excellait son talent aimable; le dialogue eut un grand succès. La science, encore très-inexpérimentée, des nou- Teanx professeurs de grec, en Hollande, en Angleterre et en France, s'empara des objections d'Érasme, les développa et les exagéra. On en vint bientôt à se persuader que les Hellènes vivants prononçaient d'une façon barbare la langue de leurs ancêtres, que l'érudition moderne pouvait leur en remontrer là-dessus , qu'à Taide du témoignage des grammairiens elle pouvait retrouver Tancienne prononciation du grec, et que, le pouvant, elle devait le faire. Chacun alors se mit à l'œuvre pour accomplir cette réforme. II y eut bien des résistances et des débats. La lutte même, dans quelques pays de T Europe, eu Angleterre, par exemple, amena des incidents presque tragiques, qui nous font sourire aujourd'hui. J'ai raconté ailleurs cet épi-

sode de la Beuaissaiice(l). Goiistatoufl seiileiiieiit ici le résultat de ces discussions laborieuses : c'est que, dès la fin du si'izièmc siècle, la pronouciation vulgaire du grec se trouva presque partout abandonnée en Occident. Par un excès de pouvoir, dont personne alors ne se rendait compte, la science avait constitué, dans chacun des pays ouverts aux études helléniques, une prononciation que Ton tenait pour celle même de fantiquité. Sous le prétexte de revenir à la tradition classique, on avait rompu avec la tradition nationale et populaire^ et Ton était tombé dans une étrange anarchie. Ces manières de prononcer le ^rec, fort diverses selon les pays et les écoles, ont plus nui qu*ellas n*ont servi chez nous au progrès des études helléniques. Mais, au moment où elles s^étahlirent , les discussions qu'elles provoquèrent ne furent pas sans influence sur le mouvement de la littérature savante.

A côté des Hellènes réfugiés nos premiers imprimeurs ne sauraient être omis comme promoteurs des études grecques en France.

11 est intéressant de voir comment, après les premiers essais d'Ulrich Géring, après les chefs-d'œuvre d'Antoine Vérard, qui tous deux ne connurent que remploi des caractères latins, rimprimeriese mit peu à peu au service des études grecques. Cette histoire a été esquissée avec un grand savoir et un charme

(1) Voir l'Appendice à la présente leçon, k la Hn de ce.> remier volume.