LE MANIFESTE DE DU BELLAY

se foit amené à défendre contre les 8crapales d'un de ses oorrespondants son droit d'écrire en français rardes matières d'antiquité (1).

Au resté, tel n'est pas Tunique objet du livre de Da Bellay ; j'en voudrais présenter une analyse pour le fiiire bien comprendre. Mais cette analyse ne pourra être méthodique si je veux qu'elle soit fidèle, car Du Bellay manque absolument de méthode, et, bien que son petit ouvrage soit divisé en deux livres et en vingt-quatre chapitres, il ne suit pas pour cela une marche régulière. Ce désordre même tient à l'imperfection de sa critique, et à ce que bien des sujets qu'il traite , comme l'origine des langues et laeomparaison grammaticale du français avec les langues anciennes , étaient alors choses mal connues et mal comprises. Par ce côté^ c*est~à-dire par ses déiauls mêmes, le livre est donc intéressant à étudier : il montre l'inexpérience commune de tous ceux qui traitaient alors des questions que la philologie traite aujourd'hui avec une méthode si précise. On en a vu d^à des preuves dans notre sixième leçon.

Du Bellay commence (ce qui, apparemment, était alors nécessaire ou utile) par établir que le français, comme toutes les langues, a droit de vivre sous le soleily et qu'il n'est pas une langue barbare. S'il est du moins une langue pauvre, cela vient, dit-il, de oe que < nos majeurs » (latinisme assez fréquent en ce siècle, pour majores noUri) ont trop négligé de l'en-

(1) Lettre à Tabbé Nicaise (5 avril 1680), reproduite en factimàle dans la nouvelle édition (Lyou« 1857, chez Perrin), de la aecAercAe des AntifuUés et curiositéê de la vUle de Lyon*

richir, songeant plus a bien faire qu'à bien dire, et, à ce propos, il loue en fort bons ternies les Romains d'avoir, au contraire , habilement greffé sur leur propre laogage les richesses du grec. Ailleurs , il se plaindra de ce que la diversité des langues impose à notre esprit une fatigue stérile, et de ce que, obligés d'étudier les textes anciens, nous manquons par cela même de temps pour perfectionner notre idiome national. Ce dernier, on le voit bien, lui parait encore dans Tenfance : « Le temps viendra peut-être, et je l'espère, moyennant la bonne destinée françoise... que notre langue qui commence encore à jeter ses racines, sortira de terre et s'élèvera en telle hauteur et grosseur qu'elle se pourra égaler même au grec et romain. • Et plus bas : « Notre langue n'a point eu à sa naissance les dieux et les astres si ennemis qu'elle ne puisse un jour parvenir an point d'excel* lenoe et de perfection aussi bien que les autres, entendu que toutes les sciences se peuvent fidèlement et copieusement traiter en ioelle, comme on peut le voir en si grand nombre de livres grecs et latins, voire bien italiens, espagnols et autres , traduits en frauçois par maintes et excellentes plumes de notre temps. i>

Gela le conduit à traiter des traducteurs, qu'il juge assez sévèrement , soutenant, entre autres opinions, que les poètes sont vraiment intraduisibles, au moins eu notre langue : « Ne pensez pas, quelque diligence et industrie que vous puissiez mettre en cet endroit, que notre laugue , encore rampant à terre , puisse dresser la tète et s'élever sur pieds. » Voilà un pre-