LA CRITIQUE CHEZ DU BELLAY

▼en sans rimes (1). Le critiqne exigeant, qui traite n mal 1100 Tieux troavères (2), perd son temps à déerire Fanagramme et racrostiche comme des élégances littéraires dignes d'être recommandées (3) • Il a cepoidant pour nous d'assez hautes ambitions : il voudrait qoe Ton traitât en vers les aventures de nos princes et de nos anciens héros : là on de* vine bien qu'il rêve une épopée française ; mais il ne prononce pas le mot, et son chapitre sur ce sujet (c'est le 5' du II* livre) est modestement intitulé : c Du long poème françois. » Il semble donc que, malgré une lecture assidue d'Homère, de Virgile et de Lucain, les esprits cultivés d'alors se faisaient une idée encore très- vague du poème épique, et que la doctrine d'Aristote sur 1 épopée avait peu pénétré dans nos écoles.

A côté du patriote noblement ambitieux pour son pays des gloires littéraires qu'il croit lui manquer, je vois dans Du Bellay le juge sévère qui se plaint * fort des mauvais poètes de son temps. Contre la corruption du goût il demande d'abord que Ton s*assure les consdls d'une amitié sincère : « Surtout nous convient avoir quelque savant et fidèle compaignou, ou on ami bien funilier, voire trois ou quatre, qui veuillent ou puissent connoistre nos fautes, et ne craignent point de blesser notre papier avec les on-

(1) Livre II, c. 7. Je reviendrai sur ce sujet dans la XII* leçon.

(1) Livre II, c. 4.

(3) Vauquelin de la Fresnaye a fort sensément condamné ces ieax puérils, dans le i**^ chant de son Art poétique, p. 21, éd. isai.

gles. » Mais il va encore plus loin en sa sollicitude : « Que plût aux Muses, ■ dit-il, s'adressant aux méchants poëtesy « pour le bien que je veux à notre langue, que vos ineptes œuvres fussent bannies de

toute la France. Je voudrois bien qu'à l'exemple de ce grand monarque qui défendit que nul n'entreprit •de le tirer en tableau, sinon Apelle, ou en statue, sinon Lysippe, tous rois et princes amateurs de leur langue défendissent par édit exprès à leurs sujets de non mettre en lumière œuvre aucun , et aux imprimeurs de non l'imprimer, si premièrement il n'avoit enduré la lime de quelque savant homme aussi peu adulateur qu'étoit ce Quintile dont parle Horace dans son Art poétique (1), etc. » Ce n'est rien moins, on le voit, que la censure préventive, à l'effet de sauver le goût public. Ciombien de pareils traits caractéri* sent l'esprit français, ami de Tordre, de l'unité, de l'autorité, même en littérature , l'esprit qui devait dicter, un siècle plus tard, les règlements de l'Académie organisée par Richelieu !

Une dernière contradiction dans ce livre étrange, mais animé d'une sorte de verve gauloise, se montre à l'yard des traductions. L'auteur tour à tour les conseille ou les blâme, et il laisse voir, en fin de compte, que c'était un des plus sûrs moyens d'habituer l'esprit français aux feçons élégantes et nobles de l'éloquence grecque et latine, soit en vers, soit en

(1) h6 QuintU Boratian^iei est préciflémeat le titre du livre que, bientôt aprèe» Gharlee Fontaine devait publier contre celui de Du Bellay» et dont nous aurons, plus tard» occasion de parler.