LES BELLES-LETTRES EN 1S

ioate, qadqaes parties en étaient depuis longtemps achevées et déjà sons presse. On n'imprime pas en one année cinq gros volumes grecs -latins à. deux colonnes, où plus de cent mille mots grecs sont d*abord classés et expliqués selon leur ordre d^étymologie, puis rangés par ordre alphabétique pour k facilité des recherches, avec accompagnement de nombreux opuscules, qui sont comme les pièces jostificatives du travail critique qu*avait exigé une si savante nomenclature.

1572, date mémorable à bien des titres, tristement célèbre par le massacre de la Saint-Barthélémy, par la mort de Coligny, de Ramus le philosophe, de Denys Lamlûn le latiniste ; signalée aux amateurs de notre littérature par la Franciade de Ronsard, ani philologues de tous les pays où Ton s'occupe de grec par la publication du Thésaurus. Henri Es* tienne avait alors quarante-quatre ans, et le Thesau^ rus n'était que la principale de ses publications : dans cette même année, il donnait un Plntarque grechtin en treize volumes. 11 déclare que ce Trésor ^ de riche Ta fait pauvre, et de jeune Ta fait vieux : on le croit sans peine :

Ai Thésaurus me hic de divite reddit egenum, Et facit ut juveoem ruga senilis aret

En publiant ses Concordances de la Bible, Robert

Estienne adressait à ses confrères les imprimeurs

cette touchante prière : « Montrez-vous équitables

« pour un des vôtres, je vous en prie et vous en

« conjnre; accordez-lui de vous-mêmes pour quel-

f ques années un privilège; épargnez la laoissoo fi d*autrui, permettez qu'il améliore et perfectionne « rœuvre commencée et encore mal polie : c'est pour « vous qu'il travaille. • Et il semble que cette prière ait été entendue. Henri Estienne fut moins heureux : la gloire ne lui manqua pas , maiH les pro* fits lui échappèrent. Il avait eu bien vite un concurrent déloyal ; c'était Scapula, l'un de ses correcteurs d'épreuves, qui avait^ dit-on, abusé de sa confiauce pour composer au fur et à mesure un lexique abrégé et qui le livra bientôt au commerce. Comme il devait arriver, l'abrégé faisait tort à la vente de l'ouvrage original. Quelques riches cadeaux (entre au* très un beau présent de l'empereur Haximilten), et un débit assez lent, furent la seule récompense utile d'un travail herculéen , accueilli par l'applaudissemeut universel de l'Europe savante (1).

Rien n'ébranlait ce ferme courage, rien n'arrAtait cette ardente passion pour les lettres. Henri Estienne, comme son père , et plus que son père encore, avait à faire face aux devoirs les plus divers : direction d'une grande imprimerie, correspondance avec les savants du dehors, disputes avec les théolo* giens, voyages fréquents de Genève à Paris et de

(1; Voir en particulier, sur ce sujet, les di^t-is prospectus re* laiifsà la nouvelle édition du Thesaurut publiée par A. F. Didot ; divers articles de M. J.-V. Le Clerc dans le Jowrnai de$ Débats (août 1831; avril 1832; août 1833; octobre 1836); de M. Magnin au Journal des Savants (novembre I840;; de M. Beulé, au même journal (août 1865); de M. D. Nisard, au Moni/etir du 29 mai 1866.

H. ESTIENNE PHILOLOGUE EN VOYAGE. 2tf

Paris à GenëTe, selon qu'il avait plas à craindre de rintolérance des protestants ou de celle des catholiques, voyages lointains, en Allemagne et jusqu'en Hongrie, où il trouvait, outre des clients pour sa librairie, des amis, de hauts protecteurs (1) ; il suffisait à tout. Mais il avait contracté, dans cette dis-> persion même de ses forces, un invincible besoin de mouvement. Trois fois marié, et cela à des femmes qui paraissent toutes trois avoir été dignes de lui et lui avoir assuré les douceurs comme l'honneur du foyer domestique, père de quatorze enfants, dont, il est vrai, quatre seulement lui survécurent, il ne mt jamais, néanmoins, contenir sa vie, soit à Genève, soit à Paris, dans le calme d'un ménage heureux. On ne lui reproche aucune faiblesse en dehors de sa mai- «ob; mais il est certain qu'il la délaissait souvent. La passion du philologue l'aidait sans doute à rassurer 5a conscience de mari et de père, car l'agitation de ces continuels voyages n'ôtait rien à l'activité de ses travaux. Sur les grandes routes, où il allait presque toujours à cheval , il composait, pour les écrire à chique étape , soit certains ouvrages originaux , eomme ce prodigieux recueil de cinq mille vers ïamlriqnesqu*il publia en 1582, sous le titre de Principum Mu$a monitrix , soit des traductions de ses diers auteurs grecs , par exemple de mainte épigramme de ï Anthologie^ et même sur quelques-unes de ces épigrammes il s*est livré à Tingénieux exer-

(1) Le plus oétëbre est le banquier Fugger, dont il s'est quelquefois appelé rimprimeur, comme Robert s'appelait Timprioeor du roi.

cice d*eii exprimer le sens en latin de cinquante manières différentes. Ce qu'il ne pourrait faire imprimer dans ses ateliers de Paris ou de Genève, il trouvait le moyen de le publier par les presses d'an confrère. En un mot, partout et dans toutes les con* ditions de sa vie, on le trouve nlilement occupé à sou œuvre de propagateur des lettres anciennes.

Mais le trait que nous avons surtout à faire res* sortir dans cette étrange et poissante figure de philologue ., c*est le patriotisme. Derrière le grec et le latin, Henri Estienne n*a jamais cessé, non plus que son père, de voir la langue française, et, dans celle-ci, ce quMl a toujours aimé, c'est Texpressioii de notre génie national. Robert avait donné en fraoçais une des premières grammaires de notre langue. Henri la réimprime en latin, et l'accompagne d'observations, sons le titre A^Hypomneses de gallica Un^ gua. I^ seule prâace de ce livre suffirait à nous montrer en lui un très-habile connaisseur des langues du midi, de notre français parisien, et de nos dialectes provinciaux. Le livre lui-même est plein dldées ingénieuses, souvent justes; c'est peut-être pour la première fois qu*on y trouve exprimés et régulièrement appliqués quelques principes d'étjmologie néo-latine, et particulièrement le principe de la transformation régulière des sons en passant du latin au français (sujet traité, vers le même temps, par Jean Passerai) . Mais ce recueil d observations n'était pas le premier manifeste de l'helléniste patriote. Dès 1579, dans une conversation avec Henri III, il avait signalé ce qu'il appelle la Précellence du lan-