H. ESTIENNE PATRIOTE. 2 M

gage français sur toutes les autres langues de TEurope ; il raconte lui-même en vers latins d'un tour n^ligéy mais agréable, comment le roi, Tayant pris au mot , le somma de lui dire ses raisons à Tappni de sa belle thèse. Le prince voulait même qu'Henri Estienne les improirisât séance tenante ; l'autre s*en défendit le mieux qu'il pnt, et promit du moins d'écrire nn livre sur cette matière. 11 l'écrivit, et il imprima, sous le titre modeste de Projet j ce manifeste original, piquant, parfois même d'une certaine éloquence, en faveur de la langue à laquelle déjà toute TEurope lettrée rendait hommage (I). D'ailleurs l'helléniste aussi trouvait son compte à ce panégyrique du français; car il en avait démontré, quatorze ans auparavant, la conformité avec le grec, de &çon quMl alliait dain la même admiration le langage d'Homère et celui de Ronsard.

Jaloux à ce point de sa langue maternelle, il la voulait sévèrement maintenir dans ses lois ni^tnrelles et dans son génie propre. Or, depuis lesexpé^ ditions de Charles VIII et de ses deux successeurs en Italie, depuis le mariage de Henri II avec Catherine de Médicis, les modes et le parler italiens nous avaient envahis; à Fontainebleau, à Blois, à Paris, l'italianisme corrompait notre langue, comme il changeait nos coutumes, comme il donnait le ton à nos peintres, à nos sculpteurs, à nos architectes, comme il pénétrait jusqu'à notre politique. Henri Estienne

(1) Réimprimé avec des notes et une bonne notice préliminaire, par L. Feugère (Paris, Delalain, 1860, in-12).

s'éleva contre cette déplorable influence dans ses DialogtÂês du nouveau langage françois italianiséy où il confie à un personnage nommé Philoceltes (raiiii des Gaulois) le soin de combattre la doctrine cl les mauvais exemples de Philausone (Fami des Italiens). Chez les Romains /le vieux Gaton se plaignait de rinvasion du grec dans la cité romaine, parce que le grec apportait avec lui tous les raffinements d'une civilisation corrompue (1) ; de même Henri Estienne craint pour nos mœurs , autant que pour notre langue, cette fatale imitation de l'Italie des Médicis. Sa verve est inépuisable à en signaler les périls, et elle s'égare parfois dans des digressions qui lui attirèrent bien des haines et des tracas. G'est probablement par suite de cette pi^lication qu'il put être soupçonné d'avoir écrit contre Catherine de Médicis un violent pamphlet, dont il ne parait pas être le véritable auteur. Mais un protestant zélé, un bourgeois de Paris, qui avait échappé au massacre de la Saint-Barthélémy, un imprimeur qui avait eu plus d'nne fois à défendre la liberté de ses presses contre les rigueurs de la persécution catholique^ était bien excusable de mettre un peu d'excès dans ses réda* mations contre la politique des Médicis en France.

Au re^te, pour Henri Estienne tout devenait prétexte à passer de l'histoire ancienne à l'histoire moderne, et à faire voir que sous Thabit d'un imprimeur de grec et de latin battait un cœur de citoyen français. L'esprit des anciens ne servait souvent que

(l)Plutarqne9 Caion V Ancien, c. 23.

H. ESTIENKE ËCRIVAIM FRANÇAIS. 21^

d*aigiiillon à sa malice gauloise. Éditear d'Hérodote, eo 1566, il sentit le besoin de justifier un peu le ▼ieux conteur ionien do reproche de crédulité. Or ce qa'il avait écrit sur ce sujet dans une préface latine, il voulut le mettre en notre langue, et de là sortit uti gros livre : De la Conformité des merveille» anciennes aïoee Us otodemei , ou Traité préparalif à V apologie pour Hérodote {\\ qui a pour épigraphe ce quatrain médiocre» mais très-expressif :

Taot d'actes merveilleux en cest œuvré lires Que de nul autre après émerveillé serez. Et pourrez vous, sçavans, du plaisir ici prendre. Vous, non sçavans, pourrez en riant y apprendre.

En réalité, la prétendue défense d'Hérodote n'était, sous sa. forme française, qu'un pamphlet contre les mœurs du siècle, une satire où, n'étaient épargnés ni les princes, ni les papes» ni les prêtres, ni surtout les moines. Le sectaire perçait à chaque page sous la fausse modestie de l'éditeur érudit d'un livre ancien.

Oo Yoit par là combien vivante est l'érudition chez Henri Estienne, combien mêlée à tout ce qui intéressait et passionnait ses contemporains. Dans ses voyages, comme à Paris, il observe tout en politique, en théologien , en moraliste, autant qu'en amateur des chefs-d'œuvre de l'antiquité. Un jour qu'il se trouve dans une ville d'Allemagne où s'est

(1) Déjà Gamérarius, déjà même Aide Manuce, Pavaient précédé dans cette défense d'Hérodote.

réuni un congrès de princes, il en profite pour leur adresser un Téhëment appel à la croisade contre les Turcs (1594). L'humiliation que les Turcs font peser sur l'Europe est une des douleurs qui agitent le plus sa vieillesse ; elle se fait jour jusque dans sa controverse toute littéraire contre le latiniste Juste Lipse, si bien qu*on a plaisamment proposé d'intituler le livre qu'il écrivit sur ce sujet de Lalinitate lipsiana advenus Turcas. Le mot est de Scaliger. Loin de se calmer en vieillissant , Henri Estienne devient plus ardent que jamais pour tout ce qui touche à l'honneur et au bonheur de la nation française. Ces sentiments débordent dans un de ses derniers ouvrages, imprimé à Bàle, où il passa une partie de l'année 1 590 : c'est le recueil un peu confus que je rappelais plus haut, la Mme conseillère des princes^ et qui, selon son titre, contient de longues réflexions sur les devoirs de la royauté, sur les périls qui Tentonrent, sur les dangers de l^dulation, et aussi sur les dangers delà calomnie (I). Sur ce dernier sujet, il avait même commencé tout un poëme en vers français, destiné au roi , dont il n'a publié qu'une centaine de vers, encore avec la précaution d'en traduire le commencement en latin pour l'usage de ceux qui ne lisent pas facilement notre langue. Ces vers nous montrent Henri Estienne sous un nouveau

(1) Ajoutes-y, ce qui caractérise bien runivenelle aetivité d'Estienne : Eiiusdem Ubeilus in gratiam principum seriptus de ArUtatelicdB Eihke$ differenlia ab Mstoricaetpo€tka,uH mmlU AritMelit hei vel emendantur vel expUtaniur, C'est Tappeadioe de ce curieux volume.-