NOTRE VIEILLE LANGUE ÉPIQUE

une OU deax pages, non pas même de la Chanson de Roncevaax» cette reine de nos Gestes françaises, mais d'un modeste récit en vers, qui ne prétend guère qu'à l'exactitude historique : je veux dire la Tie de saint Thomas le Martjr par Garnier de Pont Saint-Maxence. M. Victor Le Clerc a fait connaître par une intéressante notice, en 1856, cette chronique, ouvrage d'un écrivain picard, dont des extraits seulement avaient alors été publiés, et dont le texte intégral vient de Tétre, d'une manière bien imparfaite encore, par H. Hippeau (1). La versification de ce poème est un peu monotone. Il se compose de couplets de cinq vers chacun sur la même rime, on, suivant l'usage du temps, on n'a pas même cherché à faire alterner, d'un couplet à l'autre, les rimes masculines avec les féminines. L'hiatus y abonde, avec certaines inversions uu peu obscures pour nous aujourd'hui. Ve muet, àlafindu premier hémistiche, ne compte pas dans la mesure de l'alexandrin, même quand il est suivi d'une consonne. C^est, si l'on veut, l'eufance de notre versification. Et pourtant chaque fois que L narrateur s'inspire d'un sentiment vrai et profond, ce vers un peu rude s'anime d'une force singulière et d'un éclat que notre poésie françiiise n'a peut-être jamais surpassé. Qu'on en juge par les extraits suivants où l'on n'a guère qu à changer la vieille orthographe pour avoir du français trèsintelligible aujourd'hui. Voici le passage où Thomas

(1) Paris, 1S59, in«S«. (X Huloire lUiéraire de la France, i. UlU, p. }67-3Sft.

Becket refuse de livrer à la jostice de Henri II des clercs coupables de quelques délits (1) :

Et saint Tomas ad dit : Ja einsi ne serra Ne a laie justise les clers ne livrera. Mes sulunc Deu partut a dreit les maintendra, Et sulunc les decrez ben les justisera, Seinte Iglise en dreit lui abuser ne lerra.

Clerc ne deivent, fet-il, a vos leis obéir.

Ne pur un sul meffetduble peine suffrir,

Estre desordené (dégradés), et puis del cors périr,

Pur co les vout par tut a reisun maintenir,

Ne ja pur nule ren (chose) ne m'en verrez fléchir.

C'est déjà là de l'éloquence ; c'est une forme de Talexandrin qui annonce Corneille. Plus bas, l'auteur, toujours selon l'esprit d'indépendance qui animait son héros, s'adresse aux prélats qui laissent détruire les droits de l'Église :

Ohi vos, las, chaitif, dites mei, ke cremeiz?

Cremeiz voske vus touge li reis voz poestez (pouvoirs) ?

Par ma fei nel fera, se tenir les osez.

Vus n'estez pas evesques, le sul nun en portes.

Co kea vusapent (appartient), un sul puintneguardez.

Les autres devriez mener et aveier.

Et vus les fêtes tuz chaeir et trébucher. Nis (même) le rei del pais fête vus desveier, Vus ne li devez pas tut sun voil otrier, Ainz le devez sovent reprendre et cbastier.

(1) Le texte de cette citation a été obligeamment oollationnc pour moi, par M. Soury, sur le manuscrit de la BibUothèque impériale, Fonds français, n^* 13&13.