DEUXIEME LEÇON

L HELLENISME EN FRANCE DEPUIS LES ORIGINES jusqu'aux invasions DBS BARBARES.

Méthode à anivre dans ces études. — D. Rivet et les premiers volumes de V Histoire littéraire de la France, — L'hellénisme • Marseille ; Védition marseillaise d'Homère. — Progrès de Hiellénisme dans Je centre et dans le nord de la Gaule romaine. — Comment il a résisté aux ravages de l'invasion barbare , et quelles traces il a laissées, soit sur les monumentSy soit dans les langues du pays.

La nation française, telle que nous la voyons aujoard'hui, si ane et si fortement constitaée, s'est eomposée d'éléments bien divers, qae le travail des âècles a lentement fondus en an seal tout : le Celtique et ribérien, puis le Phénicien et le Grec, puis le Romain, enfin le Germanique et le Scandinave, ont, en des proportions diverses et en divers temps, contribué à former un ensemble duquel il est bien difidle de dégager chaque élément pour l'examiner à part. La chimie possède, pour analyser un composé, si multiple qu'il soit, des procédés d'une précision qui manque à rhisloirc. Qu'un bloc minéral tombe du ciel, le chimiste peut assez facilement dire

le nombre et la proportion des corps élémentaires dont se compose ce fragment d'un astre brisé. Il sait jusque daùs Tatmosphère, jusque dans les ondes lumineuses, surprendre et déterminer avec des instruments et par des calculs d'une justesse admirable les doses infinitésimales de substance qui composent un gaz ou qui modifient l'action de la lumière. L'histoire, qui a pour objet Tactivité libre de l'homme et les produits de cette activité, ne les réduira jamais aux calculs exacts, aux subtiles pesées du chimiste et du physicien. Ce sont là des éléments moins pondérables encore et moins calculables que les plus subtils agents de la nature.

La critique historique est surtout embarrassée pour les périodes et pour les peuples qui n'ont pas laissé de monuments écrits. Voye^ la marche de cette science nouvelle qui vient de s'ajouter sous nos yeux à l'histoire, et qu'on a déjà décorée du nom un peu obscur de paUogèologie. Elle a pour objet de reconstituer par conjecture les périodes qu'on appelait autrefois antéhistoriques, et elle s'appuie pour cela sur l'examen d'ossements entassés dans de vieilles sépultures, sur la comparaison des premiers ustensiles de l'industrie humaine, des premiers essais de l'art du dessin (1). Toute une galerie de la grande Exposition universelle, au Champ-de-Hars, nous offrait

(1) Parmi les nombreux ouvrages où cette science est aujourd'hui exposée, je citerai de préférence et comme remarquable par la m'}thode, le livre du professeur Sven NilUon, les Habi' tant* primitifs de la Scandinavie, essai d'ethnographie comparée, 1'* partie, trad. du suédois (Paris, 1868, in-8).

MÉTHODE DE CES RECHERCHES. tt

naguère les archiTes de cette humanité antérieure aax documents écrits, et l'on peut encore les étudier dans les salles du mnsée de Saint-Germain. Or, combien la science n'a-t-elle pas de peine à coordonner ces documents sans date, depuis Tàge de pierre jusqu'à Tàge de fer ! Que d'hésitations I que d'essais infructueux ! Voici un de ces os travaillés où Ton a cru voir d'abord le plus ancien morceau ciselé par une main humaine ; il provient d'une de ces grottes d'où sont sortis tant de précieux débris du même genre. Eh bien f je sais un grand connaisseur qui distingue dans cette image la trace d'une imitation gauloise de l'art grec, comme il y en a de si nombreuses et de si bien constatées dans le travail des monétaires gaulois depuis le troisième siècle avant Jésus-Christ. C'est-à-dire que nous voilà transportés, des origines mêmes de Thomme, à la troisième ou i la quatrième période de son développement sur la terre : grande leçon de modestie potir les antiquaires de la nouvelle école. Aussi, je ne me sens pas le goût (heureusement , ce n'est pas non plus mon devoir) d mterri^er ces périodes reculées de notre histoire et ces monuments mystérieux des premières races qui ont peuplé le sol de la France. Je crois volontiers que les Celtes et les Bretons primitifs ont eu quelques-unes des vertus, quelques-uns des talents que la tradition leur prête, ou que semblent attester, soit la conformation de leurs crânes, soit les objets d'art que l'on attribue à leur industrie ; mais, n'ayant pas à sonder aujourd'hui ces antiques et obscures périodes de nos annales, je suis heureux de pouvoir

commencer l*hUtoire des Lettres sor notre sol, en TOUS parlant d'un peuple qui, du moins, y apporta, avec la connaissance de récriture, le goût de fixer par ce moyen les souvenirs de sa vie.

Les Phéniciens furent peut-être les premiers qui, sur leurs vaisseaux de commerce, vinrent, du fond de la Méditerranée, répandre le long des rivages de la Gaule conune de TEspagne lart de récriture; mais c'est avec les Grecs que s'ouvre pour nous une tradition régulière et solidement appuyée sur les monuments ; c'est d'eux que date pour nous le vrai commencement de la civilisation. On parle d'abord d'une colonie rhodienne qui serait venue s'établir sur nos côtes (1). Ce qui est plus certain, c'est que les Ioniens de Phocée sont venus, dès le sixième siècle avant l'ère chrétienne, fonder à Tembouchure du Bhône ia ville de Massalia, aujourd'hui Marseille ; c'est que Massalia, bientôt puissante, fonda, à son tour, des colonies le long de ce littoral et jusqu'en Espagne (2); c'est que cette population a marqué sur la pierre de ses monuments, sur ses médailles et dan^ des livres qui n'ont pas tous péri, le témoignage de sa prospérité commerciale, de son activité litté-

(1) R. Rochette, iri</olre (/ei Colonies grecques,X. III, p. 421- 422, d'après Scymaiu de Chios, Strabon et Eustathe.

(2) A Ampariaa (ancienne Empoiion)^ colonie sur laquelle U faut lire avant tout le remarquable témoignage de Tite-Live (ZXXIV, 9). Quant à Tinscription latine, citée jusqu'à nos jours (v. Ampère, H'ut. IHl. de la France, t. 1, p. il 5) comme une preuve delà longue conservation des usages grecs et de la tangue grecque dans cette colonie de Marseille, elle est certainement fausse, et les historiens feront bien de ne la plus citer.