TRADUCTIONS DES TRAGIQUES GRECS

eAt, eo réalité, dès ce temps-là deux langues litté* raires distiactes Tune de Tautre. On ne se plaisait pas à distinguer des mots nobles et des mots bas. On parlait sur toutes choses avec une propriété de langage un peu crne quelquefois, mais qui n'était qae plus commode pour un traducteur. J'ai fait Toir, au sujet des versions rimées d'Homère, par Salel, Peletier da Mans, Amadis Jamyn, et surtout an sujet de celle de Gerton, combien notre langue se pliait alors pins naturellement qu'elle ne fait aojoard'hui aux naïvetés d'expression et à l'incomparable variété de ton que nous offrent les poèmes homériques (!). La même remarque peut s'appliquer aox traducteurs des tragiques.

On sait qoe la tragédie grecque relève directement du poème épique, auquel elle emprante ses légendes, ses héros, une partie de son style. Ainsi qu'Bomère, les tragiques sont des observateurs et des peintres sincères de la nature. Sans doute ils mettent au premier plan de leurs tableaux des personnages de taille plus qu'humaine, des dieux, des demi-dieux, des rois et des reines; mais d'abord ils leur ménagent presque toujours, soit dans le chœur, soit dans quelques autres agents du drame, le contraste de personnages inférieurs, et, à cette variété des tailles, pour ainsi dire, ils proportionnent celle du langage (2). Personne sans doute, même

(t) Voir mes Mémoires de littérature ancienne, n. VIII. « Rerae des tradaeiions françaises, d'Homère. »

(2) Aristote le remarque formellement, dans un chapitre de M Problèmes, que j'ai traduit à la suite de sa Poétique

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les esclaves, ne descend chez eux au stjledes ta-

Ternes,

Migrât in obscuras humili sermone tabernas (1);

mais chacun parle le langage de sa profession et de sa condition. Gomme Phénix , le père nourricier d'Achille, dans le IX* chaut de Ylïiadej la nourrice d'Oreste, dans les Choiphores d*Eschy le, décrit naïvement les ennuis et les dégoûts que maintes fois lui causait la malpropreté de son nourrisson. Dans ces occasions délicates, où nos traducteurs modernes hésitent k lâcher le mot qui déparera la politesse habituelle de leur langage, le vieux Baïf ne craint nullement d'appeler les choses par leur nom, et de suivre le poëte grec à tous les degrés de son style tour k tour populaire sans bassesse, et sublime sans affectation. Par exemple, on connaît la scène de VÂntigonej où un des soldats de Gréon vient lui raconter comment le cadavre de Poljnice a, malgré ses ordres, reçu les honneurs de la sépulture. En vrai soldat qui n'a pas appris les artifices du langage, celui-ci commence par déclarer qu'il est venu le «plus lentement possible, étant fort embarrassé d'avoir une telle commission à remplir; puis, il dénonce le fait au nom de ses camarades, et, lorsque, pressé par le prince d'expliquer comment la chose a pu se faire, il reprend la parole, voici comment

(p. 408 de VBssai sur l'Uitiokre de ta crUiqve). Cf. Plutarque» de ia Musique^ c. le.

(1) Horace, Art poétique, v. 229.

le bit parler Antoine de Baïf. On remarquera dans ees vers français l'omission d'un ou deux traits de l'original grec, mais, à part cette légère inexactitude, queUe honnêteté naïve dans le traducteur français ! Comme il est plus facile de débiter ses vers sur le ton convenable au pauvre soldat de Créon, que n importe laquelle des traductions modernes du même morceau, soit en vers, soit en prose !

Quelqu'un depuis naguère A enterré le mort. Ta couvert de poussière, A fait ce qu*on doit faire aux morts selon Tusance.

CBÉON.

Que dis-tu? Qui s'est mis en teUe outrecuidance?

LB MISSÀGUl.

Je ne l'ai vu ni su : tant y a qu'en la place De bêche ni de pelle on n'a vu nulle trace : Et la terre alentour de toutes parts entière Ne montroit aucun trac, ni n'avoit nulle ornière. De sorte que par rien juger on ne pouvoit Qui fut le fossoyeur qui enterré Tavoit

Après que le premier qui le fait aperçut Nous en eut avertis et que chacun le sut, Chacun s'en étonna : car il n'étoit caché. Ni n'avoit-on le corps dans la terre couché, Mais comme l'on vouloit soudain s'en acquitter, On avoit seulement sur le corps fait jeter Quelque poudre légère : et n'a l'on point connu Que chien ni autre béte à ce corps soit venu, Ou bien l'ait dépecé. Lors on entre en débat, Et chacun sa raison de paroles débat, Son compagnon accuse» et presques entre nous Nous vînmes en un rien des paroles aux coups ; Et n'y avoit pas un qui nous pût appaiser, Par oe que tous pouvoient à bon droit s'accuser. Car ils pensoient qu'un' d'eux avoit commis le cas, Mais tout le pis éloit qu'on ne le savoit pas.

383 L*HELLÉNISlfE EN FRANGE. -- 11» LEÇON.

Nous étions déjà prêts de soIeDDellemeot, En attestant les Dieux, nous soumettre au serment, Jurant ne Tavoir fait, ni n*en être coupable, Ni consentant à qui en éloit accusable. A la fln, n*ayant pu rien de vrai découvrir, Un de' nos compagnons ce propos vint ouvrir, Nous faisant tous tenir la télé contre bas Gomme bien étonnés* Car nous ne pouvions pas Ni lui répondre en rien, ni en rien aviser Gomment, par entre nous, nous devions en user. L*avis fut qu*il falloit vous rapporter l'affaire, Et vous en avertir, et point ne vous le taire. Tous en furent d'accord, et de ce bon message, Lo sort, qui chut sur moi, me donna l'avantage. Ainsi par devers vous, dont je ne suis guère aise. Je suis venu porteur de nouvelle mauvaise. Et me déplaît bien fort que par moi l'ayez su. Qui rapporte le mal n'est jamais bien reçu. Mais, sire, si j'osois vous dire mon avis. Je dirois que les Dieux ce fait auroient permis.

Le tradactcar ne s'astreint pas encore à la succession régulière de deux rimes masculines et de deux rimes féminines. Qui sait s'il o'a pas raison, et si nous n'avons pas eu tort d'imposer, sans réserve, à notre versification cette loi gênante , qui profite moins aux plaisirs de l'oreille qu'elle ne nuit à ceux de l'esprit ( I ) ? On passe, en vérité, sans presque s*en apercevoir, de l'une à l'autre méthode, dans ces^ers

(1) On sait quels étaient là-dessus les scrupules de Féoelon {Lettre à t Académie, c. 5 : « Projet de Poétique »), scrupules que paitageait Voltaire, et auxquels, de nos jours, M. Qui* cberat s'est associé, en quelque mesure, dans son TraUé de versyieatkm française (2« édition, Paris, is&o, in-8«), p. S76 et sttiv.

qoe j'extrais encore du débat de VAntigone française :

ARTIGONB.

Et maintenant encore, ainsi comme Ton dit. Le prince nous a fait publier an éilit. L'as-ta point entendu ? Ou bien nos ennemis Font-iis à ton dessu (à Ion insu) du mal à nos amis?

ISHillB.

Je n'ai, mon Antigone, oui nouvelle aucune Ni de bien ni de mal, depuis celle fortune Qui en un même jour nos deux frères perdit. Quand une double mort au camp les étaudit, Sinon qae cette nuit des Argiens l'armée Soudain s'est disparue, hors d'ici délogée. Et le siège a levé. Depuis, je ne sais rien Dont nous soit avenu plus de mal ou de bien.

AimCOHB.

Je le saurai très-bien : c'est aussi la raison Pourquoi je t'ai mandée ici hors la maison. Afin que seule, à part, tu pusses m'écouter.

Qa*e8t-ce? me vondrois-tu grande chose conter ?

Ce style ai coulant^ dans sa simplicité, est justement sur le ton le plus exact du grec de Sophocle. Que Baîf en omette çà et là quelques mots, qu'il y ajoute quelques vers, soit par une sorte d*entrainement9 soit par complaisance pour la rime, cela, vraiment, importe peu ; car il y a une yérité générale de coloris qui, dans la traduction des chefs-d'œuvre, vaut pour le moins autant que la vérité matérielle du sens (1). M. Larcher et M. Miot comprennent beau- Ci) Ceci, a été développé dans une série de mes leçons philologiques sur VAntiçone, dans le oçurs même de l'année classique lsa7-lS6a.

coup mieux leur Hérodote que ne fait Saliat, mais, comme écrivains, ils nous en donnent une idée presque toujours fausse, parce qu'ils lui prêtent, l'un les longueurs compassées de la phrase académique, l'autre les platitudes et la vulgarité du mauvais style des journaux. Malgré ses contre-sens assez nombreux, malgré l'emploi trop fréquent des mots « seigneur», « monseigneur t, « princesse •, et autres, Saliat nous représente beaucoup mieux, Hérodote dans le vif de sa nature, avec l'élégante nonchalance de son allure ionienne , et avec la fine bonhomie de son jugement. Ainsi font plus d'une fois, c'est4-dire à leurs heures de talent et de juste attention, les poètes traducteurs du seizième siècle. Et qu'on ne croie pas que leur langue, si facile à s^abaisser, soit pour cela incapable d'élévation et de force. Sans sortir de cette même Àntigane de Baîf, vous allez voir le style s'affermir et se relever dans les passages où Sophocle touche au sublime. Je veux parler de cette magnifique réponse que fait au tyran Gréon Antigone, accusée d'avoir, contre sa défense, rendu les honneurs de la sépulture à son frère. Tout n'est pas également correct et soutenu dans ce morceau, mais l'accent général y est bien tel qu'on le souhaite, et il renferme des vers que les successeurs de Baïf n'ont surpassés ni pour la beauté ni pour Texactitude :

Auisi o'étoit-ce pas a ne loi ni donnée Des Dieux, ni saintement des bommes ordonnée; Et je ne pensois pas qne tes lois pussent tant, Que toi homme mortel ta vinsses abatant

Les saintes lois des Dieux» qui ne sont seulement Pour durer aujourd'hui, maiséterneHement Et pour les bien garder j'ai mieux aimé mourir Que, ne les gardant point, leur courroux encourir; Etm*a semblé meilleur leur rendre obéissance Que de craindre un mortel qui a moins de puissance. Or si devant le temps me faut quitter la vie^ Je le compte pour gain, n'ayant de vivre envie. Car, qui ainsi que moi vit en beaucoup de maux, Que perd-il en mourant %inon mille travaux? Ainsi ce ne m'est pas une graude douleur De mourir, pour sortir hors d'un si grand malheur. Mais ce m'eût bien été un plus grand déconfort, Si sans point l'inhumer j'eusse laissé le mort. Duquel j'étois la sœur, lille de même mère : Mais l'ayant fait, la mort ne me peut être amère. Or si ta dis que j'ai follement fait l'offense, Enoor plus follement tu as fait la défense.

Dans les chœars, il faut en convenir, Tart de nos traducteurs français reste le plus souvent au-dessous de leurs bonnes intentions. D*abord, ils ne comprennent pas toujours l'original, qui est d'une extrême difficulté, surtout dans les vieilles éditions, où le texte n'est pas encore épuré par les soins de la critique ; puis, ils sont un peu déroutés par la variété des rhythmes et obligés de recourir à mille expédients laborieux, pour en représenter quelque chose dans notre langue. Sibilet lui-même, dans la dédicace en prose de sou Iphigénie d'Euripide, se plaint de la difficulté de faire « une fidèle et gracieuse traduction des chœurs en notre langue encore rude et pauvre ». Il est inutile d'insister sur des défauts que reconnaissaient nos traducteurs euxmêmes, et qui, aujourd'hui, sautent aux yeux des

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lecteurs les moins expérimentés ; mais il serait injuste de triompher de ces défauts, et, pour être indulgent à cet égard, on n a qu'à jeter les yeux sur les meilleures d'entre nos traductions modernes. Bien peu ont réussi dans les parties lyriques du drame grec.

'En somme, l'œuvre de ces studieux écrifains, qui voulaient nous rendre en français les chefs-d'œuvre de la Grèce, est imparfaite sur bien des points; mais elle est méritoire, et, à n'y considérer que les mérites de la langue elle-même, on y reconnaît déjà une richesse et une flexibilité capables de suffire à tons les devoirs d'une bonne traduction. Surtout il est remarquable que, dans les meilleurs endroits, nos traducteurs se sont passés à merveille de Tattirail des mots nouveaux que le pédantisme de quelques ardents néophytes essayait d'emprunter aux Grecs et aux Latins, pour les faire entrer presque de vive force dans le français. Ce n'était donc pas la langue qui faisait défaut alors aux œuvres de l'esprit: il n'était pas besoin d'accuser son indigence. Quiconque Ta bien connue, bien possédée, bien maniée, a pu, s'il ne manquait pas de génie, produire dès lors des compositions durables.

Ce que Pasquier avait dit là-dessus à ses contemporains^ Montaigne, un bon juge, s'il en fut, en de telles matières, l'a redit avec une force d'expression que je me reprocherais d'affaiblir en essayant d'y rien changer :

« Le maniement et emploi des beaux esprits donne prix à la langue , non pas l'innovant tant comme la remplissant de plus vigoureux et divers servioes^