ORIGINES DE LA VERSIFICATION FRANÇAISE

Tolontiers aax procédés métriques. Personne alors n'était en état de rechercher, comme on l'essaie aujoard'hoi, par quelles transitions la métrique latine, calquée sur celle des Grecs, était peu à peu devenue h versification française; comment à telle ou telle forme du vers latin, par le nombre et la place des accents toniques, répondait notre vers de dix syllabes; quel lien subtil rattache notre alexandrin rimé à rhexamètre de Virgile et de Lucain ; par quel travail insensible et lent la rime léonine des versificateurs latins de la décadence avait conduit nos versificateurs romans à l'usage constant de l'assonance, puis de la rime proprement dite (1). On comparait, sans nul souci de cette histoire encore obscure, notre versification provençale ou française avec la versification classique des Grecs et des Romains, et l'on se demandait si nous n'étions pas capables de repro-

(1) Consulter : Êdél. Du Méril : Essai philosophique sur le principe et les fbrmes de la versification (Paris, 1841, in-S**); — IMez, Àltramanische Sprachdenkmale (1846), p. 136-142); — littré, Histoire de la langue française (Paris, 1863), t. II, p. 287 ; -tP. Meyer» Notice sur la métrique du Chant deSainte-Eulalie (Paris, 1861, in-8'); — L. Gautier, Leçon d'ouverture du Cours d'histoire de la poésie latine au moyen âge (Paris, 1866, in-8»), et Épopées françaUes^ 1 1, p. 194 et suiv. Cf. Bartsch, dans la Mevue erUique, t. II, p. 410-411; ~ G. Paris, Lettre à M. L, Gautier sur la versification latine rAy^mi^e (Paris, 1866, in-8''), qui soutient là-dessus une thèse contraire à celle de M. Gantier et qui renvoie à d'autres ouvrages relatifs au même sujet. Sur le rôle de Tacoent dans la versiGcatioo, on recueillera aussi de Iwnnes observations dans l'ouvrage de MBA. Weil et L. Benioew, Théorie générale de l'Accentuation latine (Paris, 1855, in-8<') et dans celai de L. Benioew, Rhgthmes français et Rhythmes la- ^tef (Paris, 1862, in-8«).

duire dans nos vers rbarmonie riche et variée de la poésie ancienne. Beaucoup de savants esprits n*en doutaient pas. Dès le milieu du seizième siècle, je vois paraître ce rêve d'an retour vers la prosodie antique. Sibilet raccueille avec défiance; il déclare sensément « la chose autant étrange en notre poésie françoise comme seroit en la grecque et latine lire des vers sans observation de syllabes longues et brèves, c'est-àdire sans la quantité des temps qui soutiennent la modulation et musique du carme en ces deux langues tout ainsi que fait en la nôtre la rime(l). « La chose néanmoins trouvait des défenseurs. Du Bellay » dans sa Défense et illmlrationj en parle avec complaisance (2), et il connaît déjà, eu ce genre d'archaïsme factice, un poëme de Louis Allemand sur l' Agriculture. En 1 562, Ramus, dans sa Grammaire, recommande la méthode ancienne et regrette qu'elle ne soit pas accueillie du public avec plus défaveur. Nous comprenons bien aujourd'hui cette indifTérence du public; mais elle rend plus touchante la candeur des érudits qui s'obstinaient à lui faire violence. En 1573, Jaques de la Taille écrivait son petit traité de la Manière de faire des vers en français comme en grec et en /a/tn, livre fort rare aujourd'hui, et dont on ne lira pas sans intérêt les deux premières pages : elles sont comme le programme des réformateurs; elles apparticnneut à l'histoire de nos erreurs, et l'échec définitif de la réforme projetée ne fait que mieux ressortir l'illusion qu'elles expriment :

(1) Art poëtiquet Vivra 11. c. lô.

(2) Livre 11, c. 7.