RETOUR A UANGIENNE MÉTRIQUE : J. DE LA TAILLE

dédier ce petit traité, non tant ponr les enseigner que pour les encourager ; petit, je dis, car je ne l'ai fait qne pour être une préface à quelques miens opuscnles composés en cette manière de vers, lesquels je te montrerai bientôt, si je vois par ceci que la façon d*iceux te plaise. »

Cette même pensée de relever à tout prix la poésie française inspire encore à l'auteur les jolis distiques que Yoici et qu'il adresse à la Muse nationale, Musse gaUiese :

Qa» modo reptabas humilis, non cul ta, taisque Spreta, tibi dedimus, Patria musa, pedes.

I nnnc, ecce tibi spatiosos visere campos Grajugenum tandem Romulidumque datur.

Qain tibi, cum pedibus qui det tibi forai tan alas, Queis super astra voles, Diedalus alter erit.

Hais le dernier trait est de mauvais augure; car il fait songer au pauvre Icare et à sa chute mortelle. Dans son épilogue au Lecteur, J. de la Taille est plus modeste. Il semble avoir besoin de prouver que sa hardiesse n'est pas sans exemple : « Vu que celui qui nous a si doctement enseigné TArt Poétique (Th. Sibilet) et l'autre qui a si vaillamment défendu notre langue (J. Du Bella;) en ont déjà fait mention jusques à louer celui qui voudroit réduire en art telle nouveauté, en laquelle depuis quelques»uns des nôtres «'étant employés ont bien montré que ce n'est chose absurde ni impossible, comme on cuide, que de métrifier en ce point notre langage. 39

Après cela, on ne s'étonnera pas que l'historien et

fidèle ami de la Pléiade, Estienne Pasquier, montre tant de compIaisaDce pour cette savante innovation. Il a, en effet, écrit, dans ses Recherches de la France (l), quelques pages pour démontrer qne notre langae est capable des vers mesurés tels que les grecs et romains. « Je ne dispute point, y dit-il, si la forme des vers latios, avec pieds longs et courts, est meilleure que nos rimes ; ce que j'entends mainteoant déduire est de savoir si notre langue en est capable. Quant à cela, il n'en faut point faire de donte ; mais je souhaite que quiconque l'entreprendra soit plus né à la poésie que celui qui de notre temps s'en voulut dire le maître (probablement il désigne Antoine de Baïf). Cela a été autrefois attenté par les nôtres, et peut-être non mal-à-propos; le premier qui l'entreprit fut Etienne Jodelle, en ce distique qu'il mit^ en l'an 1553, sur les œuvres poétiques d'Olivier de Magny :

Phœbus, Amour, Cypris, veut sauver, nourrir et oner Ton vers et [ton?] chef, d*umbre, de flanune, de fleurs.

Voilà le premier coup d'essai qnî fut fait en vers rapportés, lequel est vraiment nn petit chefd'œuvre » Etlà*dessus l'autenr de continuer

en citant des exemples empruntés à ses propres ou < vrages. Puis il nous signale la tentative de Uutet, qui allia cette prétendue métrique avecl'usage de la rime, et trouva quelques partisans de sa réforme. Yauquelin

(1) Livre VII, c. Il, n. 41 des Œuvres choisies, éd. Fengère.

RETOUR A L'ANCIENNE UÉTRIQUE : VAUQUEUN. 297

de la Fresuaye ne l'a pas oubliée daus le deuxième chant de son Art poétique :

Après qae mains esprits, rangeant la quantité

De la langue françoise à la latinité,

Eurent rendus aux pieds de leurs mois ordinaires

La démarche et le pas de leurs légers senaires,

De ces vers Tartifice en la France a été

Par maints autres esprits diversement tenté :

De sorte que Toutain a fait que l'Alexandre

En la rime pouvoit en phaleuces se rendre.

Baîf, qui n'a voulu corrompre ni gâter

L'accent de notre langue, a bien osé tenter

De ranger sous les pieds de la lyre Grégeoise,

Mais en son propre accent, notre lyre françoise.

Et tant a profité ce courageux oser

Que comme lui plusieurs ont daigné composer,

Allians à leurs vers mesurés à l'antique

L'artifice parlant de la vieille musique.

Je ne sais si ces vers auront autorité :

Cest à toi d'en parler, sage Postérité,

Qui sans affection peux juger toutes choses

Et qui sans peur les prendre ou rejeter les oses.

Qae le bon Vauquelin avait raison d'en appeler au jugement équitable de la postérité ! Les gens du seizième siècle avaient là- dessus bien des illusions, dissipées aujourd'hui, mais qui ont longtemps survécu aux poètes et aux théoriciens de la Pléiade. Car les vers mesurés à l'antique ont eu des amateurs an dix-septième et au dix-huitième siècles. Les grammairiens de Port-Royal combattent sur ce point quelques beaux esprits de leur temps. L'abbé Goujet, dans sa Bibliothèque françohe (1), analyse plusieurs

(1) Tome m, p. 371.

ouvrages écrits pour et contre la rime. Voltaire, en 1 730, dans la préface de son Bruim^ croyait encore devoir démontrer que les vers blancs, en français, ne sont pas des vers. Après lui, Marmontel et Tur* got revenaient aux idées du seizième siècle. Plus près de nous, en 1814, laseconde classe de l'Institut, qui s'appelle aujourd'hui l'Académie française, mettait au concours l'examen de ces deux questions : • Pourquoi ne peut-on faire des vers français sans rime? Quelles sont les difficultés qui s'opposent à l'application du rliythme des anciens à la poésie française? • En 1815, le prix était remporté par un savant italien, Scoppa, et une mention honorable était accordée à J.-B. Mablin pour le mémoire dans lequel il a résolu ces deux questions avec nne rare finesse de critique et une précieuse variété de savoir. La controverse semblait close , et cependant quatre années après parut à Florence un mémoire sur la versification française, par le comte de Saint-Leu (Lonis Bonaparte], qui renouvelle l'ancien paradoxe en faveur des vers sans rime. Je voudrais être sûr que le chapitre de M. Édél. Du Méril sur ce sujet, dans son Essai philosophique sur le principe et les formes de la versification (1), et que les pages décisives de M. Louis Quicherat, dans son Traité de versification française^ ont enfin convaincu tous les esprits sensés de la vanité de ces réformes contraires à la tradition comme an génie de notre langue. Mais avec les er* reurs humaines îl ne faut jurer de rien; elles ont

(1) î*" édition, Paris, 1850, in-8% p. 520.