LFS PAPYRUS ET LES PALIMPSESTES

avait pu lire des pages comme celles que je viens de signaler. Les siKcesseins actuels des académiciens d'Herculanuni ont bien fait de reprendre avec une ardeur nouvelle leur travail d'exluiuiation et de publier rapidement, fût-ce même sans commentaire, m«"'nie sans transcription en caractères cursifs, les nombreux fac-similé qui dormaient dans i'oflicine du Museo Borbnnico (i). Chacun des fascicules qu'ils nous envoient depuis huit ans contient sans doute peu de matit're ; de ces pages, il y en a trèspeu que la critique puisse restaurer avec quelque confiance. Mais n'est-ce point assez de trois ou quatre morceaux tels que l'opuscule de IMiilodômevwr /'Or^M^/V, pour récompenser la patience des artistes qui nous en rendent le texte original, et la science des philologues qui, en Allemagne et eu France, parviennent à le restaurer et à le traduire?

Au reste, la bibliothèque épicurienne ensevelie par l'éruption du Vésuve à Herculanum, n'était pas la seule, en Italie, qui nous réservât d'importantes trouvailles. On sait que les bibliothèques de \enise, de Florence et de Rome sont gardées avec un soin, avec des scrupules d'attention qui vont jusqu'à la jalousie. Mais, fussent-elles plus libéralement ouvertes, il n'appartient qu'à des philologues d'explorer avec succès les dépots de manuscrits, d'y savoir distinguer les pièces publiées des pièces inédites, et, parmi ces dernières, de reconnaître celles qui méritent la j)ublicité. Il y a surtout une classe de manuscrits longtemps négligés et que d'habiles paléographes peuvent seuls exploiter avec fruit : ce sont les palimpsestes, ces parchemins qui ont servi deux fois, et sur les-

(1) Une simple note, placée sur la couverture de ces nouveaux fascicules, nous apprend qu'en 1861 les dessins sur bronze de plus de deux mille colonnes se trouvaient dans l'officine dei Papiri Ercolanesi, attendant publication.

quels une première écriture a été lavée pour donner place à la transcription d'un ouvrage plus moderne. Les yeux les plus exercés ne suffisent pas toujours pour ressaisir tout ce qui n'a pas péri de l'écriture primitive; il faut souvent que la chimie fournisse au paléographe des moyens de faire revivre les traits à moitié effacés. C'est une lutte de patience et d'industrie qu'on a tardivement essayée (i), mais qui a souvent réussi au-delà de toute espérance.

Un homme surtout a, pendant quarante ans, accompli des prodiges en ce genre : c'est l'illustre Angelo Mai , mort cardinal à Rome, en i854, après avoir débuté par les modestes fonctions d'écrivain pour les langues orientales à l'Ambrosienne de Milan, et dont le nom a longtemps décoré la liste des Associés étrangers de l'Institut (2). Que de volumes sont dus à la sagacité, à l'activité de ce chercheur infatigable (3) ! Assurément, dans l'abondante collection des textes arrachés par lui à l'oubli, il y a bien des compilations de date assez récente, beaucoup de théologie byzantine, beaucoup de grammaire d'une valeur médiocre; documents utiles, néanmoins, pour ceux qui estiment que pas un siècle n'est à dédaigner absolument dans l'histoire des lettres et de l'esprit

(1) Boivin cependant, dès le dix-septième siècle, avait tenté le déchiffrement d'un palimpesle, le manuscrit des livres saints dits de Saint-Éphrem. Voir Léopold Delisle, le Cabinet desmanuscnis,\\. 299.

(2) Un examen critique et complet des publications d'Angelo Mai reste à faire. Nous ne connaissons pas encore de meilleure notice sur cet illustre personnage que celle de M. Fisquet, dans la Nouvelle Biographie générale de A.-Firmin Didot.

(3) En ce qui concerne spécialement les auteurs ecclésiastiques, on peut consulter avec fruit, sur ces publications, le recueil de J. Goulter Dowling : Notitia scriptoriim SS. Patriim alior unique veteris Ecclesix monumeutorum quœ in Collectionibus Anecdotorum post annum Christi MDCC in lucem editis continentur (Oxonii, 1839, in-80).