ÉLOQUENCE ACADÉMIQUE

Ihonime d'esprit ou du stupide? » etc. ; et sur chaque question on produisait de subtiles raisons pour raflirmative et pour le sentiment contraire (I). >"était que les femmes ont un rôle, et quelquefois le principal rôle, dans la controverse, le lecteur croirait lire des pages empruntées aux sophistes d'Athènes. I.a manie de ces pucrilités fades et gracieuses a duré a^stz longtemps pour qu'on les réimprimât en plein dix-huitième siècle (2).

Ce que Ion appelait alors le discours académique n'était pas non plus sans analogie avi c l'élociuence épidiclifiur ou d'iippaiat, telle (|ue rcntindaicnl les sophiste s grecs. I.c joli morceau de Pati u aur le Travail rcssenihle fort à un discours dlsocrak'. I.n un genre diffrient, le Prince de Balzac rappelle singulièrement isocrate louant le roi de Chypre Kvagoras; les deux méthodes au moins se ressemhlent. Nous n'avons pas I h i.stoire véritable d'Kvagoras; n)ais l'cm- [)hasc des éloges (jue lui décerne Isocrate nous inspire quelque défiance : il est peu probable qu'un tel portrait ressemblât à l'original. Louis XiJI, assurément, ne ressemblait guère au portrait idéal qu'en a tracé Balzac. Mais ici encore il faut plutôt reconnaître une cuïncidence qu'une imitation, quoique d'ailleurs Balzac soit tout plein de souvenirs de l'an-

(1) Voir surtout les dix volumes de Conversations pul)lu's, de 1G80 à 1G92, par maiîemoisclle de Scudéry, ei les peintures de la sociélé de ce temps que M. V. Cousin a si lialulemenl extraites du Cijrus et de la Clelie, dans ses Étwles sur ta société du dix-scpticme siècle (2« éd., l'aris, l8fC).

(2) L'Esprit de mademoiselle de Scudénj (Amsterdam et Paris, 175G, in-12). Le volume est dédié aux Dames.

tiquité et qu'il traduise souvent, sans en rien dire, des passages d'auteurs que lui fournissait sa mémoire (I). Je ne vois non plus qu'une rencontre dans quelques charmantes pages de saint François de Sales sur les amitiés, les amouretUs (2), etc., qui font penser aux petits traités, on pourraitpresque dire aux homélies de Plutarque sur le même sujet (3). Par sa manière générale d'écrire, Montaigne rappelle souvent Plutarque ; il le rappelle vraiment à chaque page. Peu d'auteurs, il est vrai, lui sont plus familiers ; mais s'il a fait du moraliste grec un ami, un commensal de tous les jours, et comme son La Boëtie parmi les grands morts de l'antiquité, c'est que leurs complexions se ressemblent. Tous deux aiment avec passion la lecture ; tous deux ont une bibliothèque oii ils se promènent sans cesse, insoucieux du temps, insoucieux de toute méthode, où ils puisent des trésors de réflexions et d'observations morales, qu'ils savent changer comme en leur propre substance. Tous deux usent de l'érudition sans en être esclaves ; à des degrés différents, ils ont le génie et l'imagination du style, qui les sauve du pédantisme et leur donne un air d'originalité, là même où ils montrent moins d'invention que de mémoire. Certaines âmes

(1) Par exemple, Lettre I, lo : « Celui-là a été pris qui devenait maigre de la prospérité d'autrui. » Cf. Horace, ÉpUres, I, 2, V. 57.

(2) Introduction à la Vie dévote^ III' partie, c. 17 et 22.

(3) Cf. dans La Mothe Le Vayer les Homilles {sic) académiques, avec la préface sur le sens de ce mot homilie (tome VI de l'édition in-8° de 1756).

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et certains esprits se font ainsi écho à travers les siècles, et l'histoire littéraire offre parfois, d'un pays à l'autre, des analogies et comme des symétries purement accidentelles. Comment, par exemple, n'être pas frappé d'un tel rapprochement, quand on compare, chez les Grecs, les phases de la tragédie dans Eschyle, Sophocle et Euripide, avec celles de la tragédie française dans Corneille, dans Racine et dans Voltaire? Des deux cotés, c'est d'abord le génie puissant, mais inégal et parfois inculte ; puis l'exquise harmonie de toutes les qualités qui accomplissent l'œuvre tragique; enfin, après cette perfection, la recherche des moyens nouveaux pour réveiller l'attention et renouveler l'intérêt chez desauditeursblasés. L'histoire de la comédie en Grèce nous a offert, dans notre dix-huitième leçon, des phases très-scmhlahles à celles de la comédie populaire en France. J'ai parlé tout à l'heure des Dialogues de Lucien et de leurs imitateurs en français; mais Lucien n'at-il pas plus d'un représentant dans notre pays? 11 a Érasme (1), Henri Estienne et Montaigne, au seizième siècle ; au dix-septième, lia Fontenelle pour les malices de l'esprit frondeur (2); au dix-huitième surtout, il a Voltaire, qui n'est en quelque sorte qu'un Lucien agrandi, un Lucien élevé à la suprême puissance de

(1) On n'a pas besoin que je justifie cette adoption d'Érasme par la France. Il y a beaucoup vécu; il y a souvent fait imprimer ses livres, et le latin, qu'il a toujours employé, était alors la langue vulgaire des savants.

(2) Le; petit ouvrage de Fontenelle sur les Gens de lettres rappelle aussi celui de Lucien sur le même sujet.

la curiosité, du savoir, de l'ironie et de léloquence. Je crois l'avoir montré ailleurs avec assez de détail (I) pour qu'il me soit inutile d'y revenir ici. Dans ces ressemblances, on distingue sans peine les rencontres de la nature et les effets de l'imitation. Il n'y a pas jusqu'aux travers et aux subtilités du bel esprit qui, comme des maladies périodiques, ne se reproduisent souvent avec les mêmes caractères, à la distance de bien des siècles, chez les peuples parvenus au même degré de ralliiieinLnt dans la culture des beaux-arts. Les Athéniens ont eu de bonne heure le goiit de ces éloges plaisants où l'éloquence sophisticjue s'amuse à louer des choses peu louables, la fièore, par exemple, la mort, la caloilie, etc. (2). Or les Turlupins de notre théâtre, au commencement du dix-septième siècle, ne songeaient certes pas aux sophistes grecs, lorsque, « avant la grande pièce, tragédie ou comédie, ils venaient soutenir en présence du public quelque paradoxe burlesque , quelque proposition graveleuse, ou faire l'éloge de la pauvreté, du galimatias, de la laideur, du silence, du crachat (3) ». Ce sout encore là descoïn-

(1) Mémoires de littérature ancienne, n. xx.

(2) M. Talbot a examiné ce qui nous reste d'écrits en ce genre et il a soigneusement recueilli les titres des écrits perdus de la même famille, dans sa thiL'se de ludicris apud veteres Laiidationibus {Par\s, 1850, in-8°).

(3) Sa\n{c-Bti\ive, Poésie du seizième siècle, p. 318 de l'édition de 1838, in-8°. Cf. Thomassin, Regrets facétieux et plaisantes harangues funèbres... sur la mort de divers animaux... Dédié au sieur Gautier Garguille CRome, 1C32), et l'article Sermoni funebri dans le Manuel de Brunet.