LA TRADITION DANS LE GENRE HISTORIQUE. 1G

cidences, non des souvenirs d'une éducation savante (1).

Le genre de composition en prose qui résume et comprend toutes les variétés de l'éloquence, c'est l'histoire ; car elle tend à représenter toute la vie humaine et ses expressions les plus diverses par l'action et par la parole. Dans l'iiistoire, comme dans plusieurs autres parties de notre littérature, il est facile de suivre, à travers les siècles, une double tradition et comme un double courant littéraire. Il y ;» l'histoire naïve et simple, qui tantôt s'élève, sans se corrompre par le rallinement, sous la plume d'un Villeliardonin, d'un J()in\ illc, d'un l'roissard, tantôt se des>èclte dans 1 aridité des chroniques monacales. A côté d'elle, il y a une école d'historiens formés par la lecture de Salluste et de Tite-Live, prétendant à l'éloquence, y attei^maut quelquefois, mais le plus souvent embarrassés dans le luxe des hgiires oratoires, affectant même volontiers l'usage de la langue latijie de prélerence a celui delà langue française, car ils se trouvent ainsi |)lus près des modèles antiques, dont ils aiment à reproduire les formes générales, les proportions, les ornements con\enus, tels que harangues, portraits et senlenees. Surtout depuis la Uenaissauce, celte école sedc\eloppe avec une activité tort insouciante des progrès de notre

(1) Voici encore un exemple de ces coïncidences : la dernière p.ige de la Méthode pour commencer les humanités grecques et latines, par T. Le Fevre, semble traduite de la dernière page du pelil traité de l'Education des enfants qui porte le nom de Plutarque.

langue. Paul Emile, Papyre Masson, et, à la fin du seizième siècle, le grand Jacques-Auguste de Thou, représentent la famille des historiens latinistes; tels avaient été, durant le moyen âge, Éginhard, avec son étroite et habile fidélité aux exemples de Suétone; Saxon le Grammairien, cet étrange narrateur de Thistoire et des fables Scandinaves, qui emploie la prose de Valère Maxime, la langue et la métrique d'Horace, pour transmettre à la postérité les faits et les caractères les plus rebelles aux formes de la latinité classique. Partout domine dans cette école , quelle que soit d'ailleurs la sincérité du savoir, ce contre-sens d'un langage antique appliqué aux choses modernes. Certes, de Thou fut un grand patriote, un exact compilateur, un politique austère; mais combien ce savoir, ce patriotisme, combien cette critique même perdent à s'exprimer en latin au lieu de parler français, surtout depuis qu'Estienne Pasquier, Th. Agrippa d'Aubigné et tant d'écrivains de mémoires historiques avaient pris résolument leur parti d'appliquer à notre histoire l'usage de notre idiome national (1)! Et pourtant de Thou n'a pas fermé la liste de ces historiens latins ; il a eu sept ou huit imitateurs dans le dix-septième siècle, et ces imitateurs ne sont pas les derniers (2).

(1) Voir VÉloge de J. de Thou, couronné en 1824 par l'Académie française, et que l'auteur, M. Patin, a réimprimé, en 1840, dans ses Mélanges littéraires.

(2) M. A. Guibout, qui prépare un travail critique sur ces latinistes, veut bien m'en communiquer le catalogue, avec indicatiou des périodes de l'histoire que comprennent leurs récits:

LA TRADITION DANS LE GENRE HISTORIQUE. 1C7 Or, copier les Latins, c'était copier les Grecs. Il n'y a pas deux méthodes historiques dans l'antiquité classique ; il n'y en a qu'une, celle qui, par des progrès rapides, arriva dès le siècle de Pcriclès à toute la perfection qu'elle devait atteindre, La vanité romaine a voulu parfois se distinguer des Grecs à cet égard :

Quidquid Grsecia meodax Audet in'historia(i),

a dit un satirique, au premier siècle de notre ère; etQuinlilien : « Graecis historiis [)lerumque poeticae similis est licentia (2). » Mais, en somme, et à juger par ce qui nous reste des deux littératures, les historiens romains ne sont pas, en fait de critique, supérieurs aux Grecs kurs maitres. Tite-Live raconte autant de fables qu'en raconte Hérodote, et Tacite n'est pas plus sé\èrc que 1 huculide dans la recherche des faits et dans l'appréciation des témoignages; il l'est autant que Thucydide, ce qui est déjà beaucoup dire. Quanta la description des lieux, quanta la peinture des personnages et au récit de leurs actions, tous ces historiens ont mêmes qualités et mêmes défauts. Ils ont un grand art de narration, un

Graraundus, 1610-1629; Labarde, 1643-1662; Priolus, 1543- 16C4; Charles de Vertron, 1643-1033; Grégoire de Lcmincque, 1638-1704; .lean Morelet, 1072-1675; Jean Doiijat, dont l'ouvrage est resté inachevé. Plusieurs de ces écrivains sont encore inédits.

(1) Juvénal, Satire, X, v. 174.

(2) Instit. Orat., II, 4, § 19.

rare sentiment des proportions et de l'harmonie des tableaux, un génie de stvie qui anime l'œuvre entière, et quelquefois même nous cache la diversité des siècles et des civilisations sous l'uniformité trompeuse d'un langage trop conslamment correct et poli. L'éclat de ces œuvres magistrales dut naturellement séduire de plus en plus les esprits, à mesure que les travaux de la Renaissance les firent mieux connaître, et cette séduction fut si vive qu'elle ferma presque les yeux à la critique. On ne songea guère qu'au talent des annalistes anciens; on ne songea pas à ce que leur œuvre laissait à désirer. 11 y eut même d'étranges méprises de confiance et d'admiration chez les traducteurs modernes des historiens anciens. Le premier qui mit du latin en français les exploits d'Alexandre écrits par Quinte-Curce (c'était un Portugais nommé Vasquez de Lucène) crut sérieusement traduire un historien sans reproche (1). 11 est vrai qu'il le comparait à VAlexandréide latine de Ciualterius, à V Alexandréide française de Lambert li Cort, et que cette comparaison était toute à l'honneur de Quinte-Curce. Il fallut bien du temps pour que l'on distinguât entre le rhéteur romancier et un sévère annaliste d'Alexandre, comme Arrien.

Sur la critique en matière d'histoire, l'antiquité grecque nous a pourtant laissé quelques livres de fort bon conseil. Je ne parle pas du Mémoire de

(1) Voir Sainte-Croix, Examen critique des historiens d'Alexandre, p. 114. Celte traduclion, publiée pour la première fois par Anl. Vérard, en 1499, a eu deux et peut-être trois réirnpreiisious.