LUCIEN PRÉCEPTEUR DES HISTORIENS. 1C

Den\8 d'flalunmasse sur Thucydirle ni de divers niorciaux du rtic-me auteur sur les historiens classiques de la Grèee, œuvres d'un ;,'ramnKiirien et d'un rhéteur tout plein des préjugés de 1 école. Je parle du charmant ouvrage de Lucien sur la Manière d'écrire l'histoire, rtacine était bien inspiré quand, |)our se préparer, avec Boileau, à son difficile et nouveau mélicr d'hisloringraphe de Louis XIV, il se mettait à lire et abrégeait a son usage ce petit chef-d'œuvre de bon sens et de bon goût. On aimerait à voir comment il en avait prolité, et il est singulièrement regrettable que la meilKiire partie de cette Histoire qui roccu|)a si longtemps ait péri, en 1720, dans l'incendie de la maison de Valincour (I). Les courtisans se moquaient beaucoup de ce (|uc deux hnur- ^eo/. s fussent chargés d'écrire l'histoire d'un piincc guerrier. 11 est vrai (jue Lucien ne leur apprenait pas l'art de la guerre ; mais du moins il leur donnait le préce[)te et l'exemple d'un stvle clair, correct et sans vain apprêt ; il leur apprenait surtout, ce que déjà sans doute chacun d'eux trouvait dans sa conscience, que le premier devoir de l'hislorien est la franrhi>e et l'hoiniètete. Vingt ans plus tard, IVnelon suivait avec raison le même guide dans les pages qu'il écrivait sur cette matière (2).

Il y a surtout un point où le bon sens moderne

(1) Voir, sur toute celle partie de la vie littéraire de Racine, la précieuse Notice biographique de M. P. Mesnard (Paris, 1865), p. 104-118.

(2) Lettre à M. Dacier sur les occupations de l'Académie française, chap. viii, qui sera encore cilé plus bas.

eut bien de la peine à s'affranchir de l'autorité des anciens : je veux dire l'usage des harangues (1), dont Lucien ne parle que pour se moquer agréablement de certain abus qu'on en faisait de son temps. L'antiquité, là-dessus, était presque unanime. Les « logographes » qui , avant Hérodote ou de son temps, firent passer les anciennes traditions grecques de la forme poétique à la prose, se bornèrent à une sèche exposition des faits et ne se permirent pas de faire parler leurs personnages. Hérodote, le premier, fit une part à la parole dans ses récits; mais il la fit restreinte, et il ne s'appliqua point à faire parler des orateurs selon les règles d'une doctrine savante. C'est un élève des écoles d'Athènes, un disciple d'Aiiaxagore et d'Antiphon, c'est Thucydide qui mit à la mode l'usage de choisir, dans la variété des scènes où la parole avait joué un rôle, quelques épisodes et quelques personnages dont il se servait pour résumer habilement la politique ou les passions des partis (2). Surtout lorsqu'il s'agissait de peindre la vie des républiques, cette méthode semblait si conforme, en général, à la vérité d'un tableau d'ensemble, que le lecteur ne songeait pas à

(1) Pour plus de détails sur ce sujet, que nous ne pouvons développer ici, voir notre Examen critique des historiens anciens de la vie et du règne d'Auguste, I" Appendice, et le tome VII du Cours d'études historiques de Daunou, leçons 13 et 14.

(2) Cet art de Thucydide est très-bien expliqué, justifié même, selon moi, avec trop de complaisance dans la belle Étude sur cet écrivain qu'a publiée M. Jules Girard (Paris, 1860, in-13), et que l'Académie française a couronnée.