TIMIDES ESSAIS DE CRITIQUE

bataille livrée par Gastou de Foix : « Tous les historiens conviennent que Gaston fit une harangue à ses soldats, suivant l'usage de son temps, qui n'a été entièrement aboli que dans le dernier siècle. Mais les discours qu'ils rapportent comme celui de Gaston, ne se ressemblent pas, et il paraît impossible de discerner le véritable. » jNous le crovons sans peine, car tous ces discours étaient également fabriqués.

On le voit, les historiens mêmes qui se font honneur d'une certaine critique cèdent pourtant à l'opinion commune sur ces procédés de l'art ancien : en matière de harangues, la vraisemblance, à leurs yeux, suffit; la vérité n'est pas strictement exigible. Même à l'Académie des inscriptions, et dans le temps où MM. Sallier et de Pouilly soulèvent de graves questions sur la véracité des annalistes grecs et romains, on garde toujours quelque indulgence pour les gracieuses fictions dont Hérodote a embelli son histoire. L'abbé Geinoz, défendant le vieil historien contre les accusations de Plutarque, et discutant, entre autres points délicats, la célèbre entrevue de Solon et de Crésus, se plait à y considérer le discours de Solon comme un précis de la morale d'Hérodote. Il ne le croit pas d'ailleurs une pièce de pure invention; « mais quand il serait démontré, nous dit-il, que Solon n'a pas été à la cour de Lydie, on doit pardonnera Hérodote d'avoir imaginé cette entrevue, en faveur de l'intérêt qu'elle jette dans son Histoire (1). »

(l) Mémoires de l'Académie des inscriptions, t. XXI, p. 140. C'est le deuxième des trois Mémoires de. Geiooz sur Hérodote.

17G L'HELLÉNISME EN FRANCE. — Si'' LEÇON.

Avec une pareille méthode, on serait bien vite en plein roman.

Peu à peu cependant des doutes s'étaient élevés sur ce point. Dès 1677, le P. Rapin, dans ses Instructions sur f Histoire, trouve « les sentiments des maîtres bien partagés » au sujet dos harangues ; it dé.^approuve celles de Salluste, et, d'accord avec l'Italien P. Béni, dont il suit d'ailleurs assez fidèlement la doctrine, il conseille là-dessus beaucoup de réserve aux historiens ; surtout il leur déconseille les longues harangues militaires. Fénelon, en 17 1 4 , écrit dans la Lettre à M. Dacier : « Thucydide et Tite- Live ont de très-belles harangues; mais, selon les apparences, ils les composent au lieu de les rapporter; il est difiicile qu'ils les aient trouvées telles dans les originauv du temps (l). " L'ingénieux Beaufort, le rénovateur de la critique en matière d'histoire romaine, prend là-dessus des conclusions plus arrêtées et plus sévères : « La plupart des harangues que les historiens rapportent, ils les prêtent à ceux qu'ils font parler (2). »

Le premier est au tome XIX; le troisième au tome XXIII. De ce dernier il faut rapprocher (tome XXXIX) un Mémoire de M. de Rochefoit, où Hérodote est comparé plus méthodiquement avec Homère. Celte comparaison, déjà essayée par Dtnys d'Halicarnasse , ne manque pas de justesse, et elle explique bien des libertés trop poétiques que s'est permises le Père de l'histoire.

(1) C. vin : « Projet d'un Traité sur l'histoire. »

(2) République romaine ii. II, p. 2lo,éd. in-I2), à propos des discours contre et pour la loi Ojjpia. Camerarius avait dit, bien avant Fénelon et Dubos, dans la préface de sou édition d'Héro-

RÈFORMK DUE A VOLTAIRE. 177

Tant que l'on crut que 1rs anciens étaient autorisés à de telles licences, on se tint pour autori>é à les imiter en français ; on le fit sans scrupule ni ménagement, jusqu'au milieu du dix-liuiliènie siècle. C'est alors que Voltaire, au mot Histoire du Dictionnaire philosophique, posa nettement la question, si l'on doit dans l'histoire insérer des harangues, et y répondit en ces tenues : « Si dans une occasion importante un jiéiiéral d'armée, un homme d'Ktat a parlé d'une manière sinijulière et forte, il faut sans doute rapporter son discours mot pour mot: de telles harangues sont peut-être la partie de l'histoire la plus utile. Mais [)oiir(pioi faire dire a un honinie ce qu il n'a pas dit? Il vaudr lit prer<que autant lui attrihuer ce qu'il n'a pas fait. C'e>t une fiction imitée d'Homère. Mais ce qui est fiction dans un poème devient à la rigueur mensonge dans un historien. Plusieurs anciens ont eu cette méthode; cela ne prouve autre chose, sinon (jue {)liisicui's anciens ont voulu faire paradede leureloquence au\ dépensde la vérité^l).»

Le bon sens de Voltaire touche ici avec une rare justesse au point délicat de la réforme historique qu'en même temps il prêchait par son propre exemple; car dans son Charles \II et daus son Siècle

dote: « Conciones quas certc nemo, ut opinor, non contictas, neque non quidem nullas, sed non talcs ab iis quilius attribmintur habitas esse vidot. » Mais, soixante ans plus tard, Vossiiis se montre bien indécis dans ses jugements sur ce sujet {Ars /lislorica, c. 19, 20 et 21).

(1) Marmonlel, au mot /listoire, dans ÏEncijclopédie, s"e.\prime avec moin:» de décision.

de Louis XIV on ne trouve pas une seule de ces pièces oratoires qui coûtaient tant de peine à Mézeray et à Saint-Réal. Quelques années après, le P. Griffet abondait en ce même sens, avec l'autorité (d'un diplomatiste, dans son Traité des preuves de la vérité de V histoire (1).

Le temps approchait oii l'on ne pourrait plus se plaindre de ce que la parole publique manquait d'occasion pour se produire en France. La révolution de 89 allait, au contraire, abaisser devant l'éloquence toutes les barrières, en armant les intérêts et les passions de toutes les libertés qui encouragent le talent. Sous cette lumière nouvelle, avec les secours de la sténographie (2), avec la publicité officielle du Moniteur, l'historien désormais ne pouvait plus songer à se substituer comme orateur aux héros de son récit. Il lui fallait , ou citer leurs discours authentiques, ou analyser ces discours avec fidélité d'après les documents originaux (3).

Et cependant la réforme de notre méthode historique n'était pas complète encore. Le proverbe dit qu'un mensonge ne va jamais seuL Dans l'œuvre de

(1) Chap. XV : « De la vérité dans les harangues rapportées par les historiens. »

(2) La sténographie était connue des Romains , elle l'était au moyen âge ; mais il ne parait pas qu'avant les temps modernes elle ait été appliquée à la reproduction des débats parlementaires.

(3) Un des premiers témoignages sur ce sujet, après la révo-' lution de 89, est celui de M. Boissonade, dans le Journal de l'Empire du 8 juillet 1807. Voir aussi celui de Daunou, l. 1, p. 115 et 127 des Leçons dont l'Analyse parut avant la publication posthume de son Cours d'éludés hisloriques.