FÉNELON ET AUGUSTIN THIERRY
nos historiens, ce mensonge oratoire en appelait bien d'autres après lui. Le récit même des événemcnls et le caractère des personnages s'altéraient souvent par les plus trompeuses couleurs. La France, on le sait, a subi plusieurs invasions, et la nationalité française ne s'est constituée que par la lente fusion d'éléments bien divers, de races bien diversement civilisées : toutes ces nuances s'effaçaient sous l'égalité d'un style que dominaient les convenances de rAcadémie etde la Cour, l'énelon, en 171 4, dans cette Lettre à M. Dacier, lettre si pleine de fins et justes aperçus, a marqué fort heureusement ce défaut de nos liistoires de l'rance, où les personnages de Grégoire de Tours paraissaient à peu près aussi défigurés que les héros d'Homère et de Virgile dans un roman de chevalerie :
" Le point le plus nécessaire et le plus rare pour un historien est qu'il sache exactement la forme du gouvernement et le détail des mœurs de la nation dont il écrit l'histoire, pourchaque siècle. Un peintre qui ignore ce (juon nomme il costume ne peint rien avec vérité... Chaque nation a ses mœurs très-différentes de celles des peuples voisins. Chaque peuple change souvent pour ses propres mœurs. » Et après avoir cité dans l'histoire ancienne des exemples de ces changements : « Notre nation ne doit point être dépeinte d'une façon uniforme; elle a eu des changements continuels. Un historien qui représentera Clovis au milieu d'une cour polie, galante et magnifique, aura beau être vrai dans les faits particuliers, il sera faux pour le fait principal des mœurs de toute la
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nation. Les Francs n'étoient alors qu'une troupe errante et farouche, presque sans loi et sans police, qui ne faisoit que des ravages et des invasions ; il ne faut pas confondre les Gaulois polis par les Romains avec ces Francs si barbares. Il faut laisser voir un rayon de politesse naissante sous l'empire de Charlemagne ; mais elle doit s'évanouir d'abord. La prompte chute de sa maison replongea l'Europe dans une affreuse barbarie. »
Ici encore Fénelon indiquait avec une exquise mesure le défaut commun à nos anciennes histoires et le moyen d'y remédier. Ses idées ont fait sans bruit leur chemin dans la république des lettres. Voltaire avait vingt ans quand fut écrite la Lettre à VAca^ demie; il était de ceux qui n'omettent guère de relever les bons conseils et d'en faire leur profit : sa façon d'écrire l'histoire montre bien qu'il appréciait ceux de Fénelon. Mais, de nos jours seulement, on en a vu tirer nettement toutes les conséquences. // costume, la forme du vrai, qui en histoire importe presque autant que le fond, ou plutôt qui en fait partie, ce fut la vive et constante préoccupation d'Augustin Thierry ; c'est l'esprit de la réforme qu'il a soutenue avec tant de passion et d'éclat. Il ne se connaissait pour maître en cette réforme que Chateaubriand ; il en avait un autre plus modeste. Làdessus, qu'il me soit permis de rappeler un souvenir personnel. J'avais l'honneur de voir souvent ce grand historien, pendant les dix dernières années de sa laborieuse vie. Un soir que je venais de relire cette page de Fénelon, et qu'elle m'avait frappé par sa
FÉNELON ET AUGUSTIN THIEHFIY. i81
ressemblance avec la nouvelle doctrine qui dicta une partie au moins des célèbres Lettres sur l' Histoire de France, j'arrivai, Féiielon a la n>aiii, clitz M. Augustin Thierry, et je lui lus ce qui m'avait si vivement frappé. « Mais c'est tout juste mon programme, s'écria-t-il. J'ai dû lire cela autrefois. J'avais oublié Fénelon; quel dommage que je ne l'aie pas eu présent à l'esprit pour m'en autoriser à propos ! « En effet, il avait \oulu coiislituer une méthode historique où , comme de droit , la science des faits gardât le premier rang, et où l'imagination servît, non pas à les transformer et à les embellir , mais à en retrouver la forme et la couleur vcrilabics. 11 s'agissait d'allier la patience érudite de Tilleiiiont avec la vive simplicité du pinceau de Voltaire. Hien d'autres avant .M. Thierry avaient tenté cet effort de conciliation entre la science et l'art; il le savait, et personne plus que lui n'aimait a leur rendre justice (1). Mais, seul peut-être de nos historiens critiques, il avait nettement arrête dans son esprit les conditions essentielles d'un bon réeit lii>torique ; seul il s'était formé, sur l'histoire, une théorie qui résumait les progrès de la critupie, tout en faisant une large part au talent de peindre.
(1) Ou coiuiait la page ôloquciile où il raconte quelle vive impression avaient produite sur lui, dans sa première jeu ntsst, quelques scènes des Martyrs ^Récits des temps mérovingiens, 1840, Préface).
VINGT-CmaUIEME LEÇON.
l'épopée française et l'épopée grecque et lateve. le theatre et sa moralité.
Le roman au dix-septième siècle. — Importance du rôle des femmes dans la société de ce temps. — L'épopée; singulière fécondité des poêles épiques vers le milieu du siècle. — La méthode allégorique. — Influence prolongée des idées d'Aristote jusque dans la théorie de Voltaire. — La tragédie classique en France et son caractère national. — La comédie de Molière. — Controverse sur la moralité du théâtre. — Philosophes et théologiens; Aristote, Bossuet et le Bourgeois de Paris. — Le comédien Riccoboni devenu critique.
Après avoir étudié rapidement l'influence de l'hellénisme sur nos prosateurs classiques, nous voudrions l'étudier chez les poètes, et, comme il est naturel, en commençant par l'épopée.
Produire une épopée française est la grande ambition de nos poètes depuis la Renaissance. Le qua-
L'ÉPOPÉE ET LE ROMAN. IgS
torzième et le quinzième siècles avaient comme voilé à leurs yeux la riclie littérature épique du moyen âge (1); mais en même temps, et à défaut de l'épopée nationale de plus en plus oubliée, se relevait devant une société ardemment curieuse la grande image de l'épopée grecque. D'abord bien informes dans les traductions latines et françaises, souvent mal compris de ceux qui les étudiaient dans l'original, Vépos homérique et l'épopée latine de Virgile fixaient peu à peu dans les esprits un idéal nouveau d'héroïsme, de grandeur, de riche variété. On appelait cela, nous l'avons dit, « le long poëme, » ou « la grande œuvre, » ou « l'œuvre héroïque ' , et l'on ne tarda pas à vouloir en doter notre littérature. Nous avons vu quel fut le misérable échec de ces tentatives ambitieuses au seizième siècle. Cet échec produisit comme un long découragement, pendant le(}uel le roman et surtout la pastorale eurent toutes les faveurs du public. Le genre froid, mais élégant et gracieux, que VAslrêe avait mis à la mode, régnait dans le» livres et sur la scène. Théocrite, Longus, Héliodore (ces deux derniers grâce à l'aimable et populaire traduction d'Amyot), Achille Tatius, dont le seizième siècle avait produit deux traductions françaises (2),
(1) Voir, daus les Mémoires de littérature du P. Desraolets, t. VI, p. 381, le dialogue eutre Chipclain, Sarrazin et Ménage Sur la lecture des vieux romans (ou plutôt d'un seul vieux roman, le Lancelot du Lac), dialogue où s'élalenl avec uiiefrauchise piquante les préjugés du temps contre la barbarie de la littérature française au moyen âge.
(2) Par Jacques deRochemaure en 1566, et par Belleforèt eu 1568. M. Bonafous, dans sod Étude sur l'Astrée d'H. d'L'r/é
étaient devenus avec Virgile, avec qui Iqiies Italiens, comme Vida et Saunazar, les maîtres d'une école de romanciers, où l'antiquité sans doute aurait eu peine à se reconnaître :
Miraturque novas frondes et non sua poma.
Toute une famille de bergers et de bergères, sortis du meilleur monde, pleins des sentiments d'une galanterie sentimentale , émigraient de l'hôtel de Rambouillet dans les prairies et les bocages, animaient du bruit de leurs aventures et de leurs nobles propos des solitudes imaginaires. Toute une famille de héros aussi peu réels que ces bergers, héros persans, grecs et romains de nom, uniquement français de caractère et de langage, les C)'rus, les Mandaue, les Polexandre, les Clelie, passionnaient la cour et la ville au récit de leurs exploits chevaleresques, de leurs doucereuses intrigues. Puis, comme la gaieté gauloise voulait garder sa part dans nos plaisirs, le burlesque et la parodie grossière mèlaieut leurs notes discordantes au concert des sentiments romanesques ; Tabarin et Scarron demandaient audience après La Calprenède et M"^ de Scudéry . Le royaume du Tendre se laissait disti-aire par de folles bouffonneries , après les batailles héroïques et les élégies langoureuses : c'était l'épopée de cette étrange société française, si ardente et si mobile, si pleine d'inconséquences et de contrastes, entre les sanglan-
(Paris, 1846), signale quelques emprunts de cet auteur au roman de Leiicippe et Cli/ophon.
