I.K I)R\MR KN CUtCK ET EN FRANCE

farc<'s (ju'ils se prc)[)(>sai('nt <lr iiu'ttrt' sur la Kcriio. Kiicon* crtt»' prccaiitioii (Ic^ait-tlli' rln* souvent illusoire; car de prossierg canevas confiés « la mémoire ou plutôt à la fantaisie des acteurs de carrefour pouvaient «'tre facilement d»'litîurés, selon leurs caprices, pour le j)lus j^rand succès de la représentation. A|)rès cela, on ne s'étonue pas que rincpiisition elle-inénie soit inter\enue, en France, |)our combattre (juehpies écarts de cette lilR'rté indocile, qui se souciait trop peu de la morale pour resiKM-ter heaucoup la reli^'ion et les pens d'KpIise.

Autre ressemblance entre des é<'oles de jK)etes si éloignées I une de I antre par les temps et par les lieux. I.a com|M)sition dramati(|ue n'était puère »oumise à aucune ri*ple, ni pour le nombre des actes, ni pour leur «'lendiu'. (lertain> m> stères duraient plusieurs jours a repr«-«cnlcr. Les moralilt*«^, farces et sotties sont beaucou|) plus courtes d'ordinaire, et les plus longues ne défiassent puère un millier de vers. Mais pour la disposition, pour le nombre di*s |M'rsonuaî.îes, jxiur le choix du rliUlime. on ne les voit assujetties ii aucune rc^lc prin-ise : tout cela rappelle l'exln^me liberté de la com|Mt^iliou dans les ct»meilies d Aristophane, au\(juelUs nos éditeurs et traducteurs français ont lon^'temps imposé des divisions contraires a la tradition des manuscrite et des scoliastes.

S'adre.ssant surtout a la foule, ces petits drames ont [)res(jue toujours besoin d'un prologue où le sujet soit d'avance expliqué, surtout quand il est eoMïplexe et diflicile à comprendre. I.a même né-

cessité explique ou excuse daus le théâtre grec le fréquent usage des prologues.

Comme dans la Comédie Ancienne chez les Athéniens, les personnages allégoriques abondent dans nos moralités : V Église et Je Commun, la Noblesso. et la Pauvrelé, l'Amour, la Loi de Grâce, les Quatre Ages {\), etc. II semble que la vive intelligence du peuple se mît volontiers d'accord avec le pocte pour animer ces abstractions, qui nous semblent aujourd'hui si froides.

Un autre moyen d'intérêt que n'ont pas négligé nos Aristophanes populaires, c'est de mêler au français proprement dit le patois d'autres provinces, comme cela se voit, entre autres, dans V Avocat Patelin, et même le latin que nous appelons aujourd'hui macaronique.

Il n'est pas indifférent non plus de remarquer que le théâtre français, à sa naissance, était desservi par des confréries dont l'organisation rappelle les confréries d'artistes dionysiaques devenues si considérables et si puissantes en Grèce sous les successeurs d'Alexandre (2).

Seulement on voit, par cette date même, que les corporations d'artistes grecs se sont constituées longtemps après que le théâtre avait produit, dans tous les genres, ses principaux chefs-d'œuvre. Chez

(1) Exemples que j'emprunte au Recueil de /ar ces, moralités et sermons joyeux, etc., publié par Le Roux de Lincy et Fr. Michel (Paris, 1837, in-12).

(2) Voyez mes Mémoires de littérature ancieune , n" XVII : « Coup d'œil sur l'histoire des acteurs dans l'antiquité. »

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nous, an coiitiMirc, il faut nvoii< r (jiic le libre et précoce (kMclopiHiiu'iit de la cotiudie populaire, au temps (les confréries dramatiques, u'a rien produit qui se puisse appeler un drame ré^julier. I.e petit chef-d'œuvre anonyme qui porte le titre de VArocal Patelin est la seule pièce cpii fasse exce|)tion a cet égard. Quchpies situati<ms heureuses, (|uelques \wvsonnafjes linement rt rapidement es(|uiR.sés, çà et là une ou deux tirades pleines de veru*, c'est à i)OU prî*8 tout ce qu'on [M'uI louer dans cet immense rt'- |)ertoire de farces, de moralil(*s et de sotties que l'on imprime et reiiii|Miinr .iiijonrd'Iiiii, avec une diligence toujours utile |)<»ur I histoire de notre langue et pour celle des mo-urs, mais doù il est diflieile d'extraire une pitre ou même une sci'ue digne d'être détachée et conservée a titr»- de modile. ,\u commencement du sci/irruf si» (h-, la comcdie en est encore, clic/ nous, au p<»iiil où (lie en était q\mi les (irecs avant Kpicharme : elle est connue • dispersé*^ sur le sol ., ainsi (juc parle un graiiim.iirien I). Il y avait alors à Mcgare, à Lacédemone, à S)racu»e et dans la banlieue de ces \illes célèbres», des compagnies de b.itehurs (}ui promenaient «le tréteaux en tréteaux leur >erNe d ima^'ination .satiri(|ue, s.ins laisser derrière ellis d autre souvenir que celui d'un (liverlissemenl passager. La comédie était une distraction jiour les jours de lète ; c«' n'était i)as une

(I) n Le premier, Kpicharme s'appropria, en la rele^anl par de nnmi)reiise> iiinovalions dans la pratique de l'arl, la cnmcdie aiipnra\aiit dispersée (t+.v xbi|iu2tav ôup^ijijiivr.v''. » Anonyme.

œuvre de littérature. Mais elle le devint bieu vite chez les lieureux Hellènes : Épicliarme et Sophron à la cour des rois de Sicile, Cratès, Kupolis, Cratinus, Aristophane au sein de la démocratie athénienne, élevèrent, en moins d'un demi-siècle, le genre comique à toute la beauté d'une composition régulière, à toute la dignité d'une institution nationale. En France, ce travail fut beaucoup plus long et plus laborieux, et, chose singulière, malgré les analogies que nous avons signalées dans l'histoire du génie comique chez les deux peuples, l'hellénisme renaissant ne contribua que pour une faible part à l'éducation de nos véritables poètes comiques. Les Italiens, avec Plante et ïérence, furent les vrais instituteurs de nos Français, quand ceux-ci songèrent à coordonner avec un juste sentiment de l'art les éléments comiques épars dans la littérature du moyen âge, à rehausser un peu les personnages sans les guinder, à épurer, sans l'affadir, la vieille satire gauloise.

Si étrange que nous semble la chose, elle s'explique néanmoins sans trop de peine. Tandis que, pour la tragédie, on avait retrouvé plus de trente pièces d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide, avec la théorie aristotélique sur cette matière, on n'avait pour la comédie que les onze pièces d'Aristophane appartenant toutes, excepté le Plutus^ à la première période de la comédie grecque, et qui étaient vraiment d'une interprétation fort difficile, même pour les hellénistes. D'ailleurs, peu ou point de critique, peu ou point de théories sur ce genre de composition, dans