ARISTOPHANE EN FRANCE

ce qui nous restait des rhéteurs {;recs et latins. Dis le milieu du sei/.irme siècle i iai-'i), Charles ilstienne, dans la prelaee dune comédie imitt^e de l'italien, expose comme le programme d une réforme de la comédie française d'aprè-s |,s rèj;les et les exem[)le.s de l'antiquité; mais ce programme est bien vaj,'ue encore, et ne laisse voir qu'une médiocre connaissance de l'histoire littérain*. J'en aperçois un \)€U plus dans la préface d un traducteur français de Térence; mais Ic^ lit'ux vi les tcmp^ \ sont confondus avec beaucoup de ne^li^encc ( i . Pour la date où il a été composé, ce morceau est le téinoi^rnaKc d'un effort méritoire, rien de plus 2;. Ver> le même temps, le lils du celèhre helléniste et imprimeur Turnèbe avait com|)ose une comédie qu'on a publiée après sa mort, une comédie en prose ci (pii manpie un proférés notable sur les essais «le ses prédécesseurs. Odetdc rurnèbe parait complètement étranper, dans cette étude, à tout souvenir, a tout enseitjnement des lettres 'jrccipies. \'A cependant, dès lôiy, Ronsard avait traduit en vers et fait représenter sur la scène d'un collège le Plutus d'Aristophane; il semble donc que le pénie du comique athénien fût siu'iiale aux studieux poètes de la IMéiade. Nos imprimeurs 1 avai«'nt re[)roduit en grec et en latin; son scoliaste même était déjà entre les

(1) M. E. Ctiasles l'a justciut'iil signalé et eu a reproduit les pages les plus intéressantes dans sa tbcse sur la Comédie en France au scizii'me siicle ;Paris, I8C2 , in-8» .

(2, Voir ci-dessus l'analyse que j'en ai donnée, à la fin de 1 1 XII* leçon.

mains des érudits. M. E. Chasles, dans sa thèse sur la Comédie française au seizième siècle, ne nous montre pas que l'éducation , de plus eu plus empreinte d hellénisme, qu'on recevait au collège de France ou dans les autres écoles , eût notablement contribué à diriger du côté d'Aristophane les jeunes esprits, pourtant si éveillés alors sur tout ce qui intéressait l'antiquité classique. Un livre, toutefois, lui avait échappé : c'est la collection des œuvres posthumes de Pierre Le Loyer, Angevin, où figure, sous le titre de NèphèlocociKjie, une fort amusante imitation de la comédie des Oiseaux. L'entreprise était hardie de faire passer sur notre scène la plus brillante peut-être, mais la plus étrange conception du génie d'Aristophane (1). Aussi nous dit-on que, pour Le Loyer, c'avait été un essai de jeunesse. Quoi qu'il en soit, limitation n'a pas mal réussi. 11 était difficile d'écarter d un tel sujet les dieux de la fable hellénique; on y retrouve donc Prométhée, Neptune, Mercure et Iris parmi les hôtes de la cité imaginaire. Mais la plupart des autres personnages, le poêle, l'astrologue, le soldat, le sophiste (le pédant), l'alchimiste, l'enfant de la matte (le voleur), sont des personnages de tous les temps, et, en tout cas, ce sont bien des Français. Le plus original de tous est celui qui remplace le sycophanle ou dénonciateur de la comédie athénienne : chez Le Loyer il s'appelle Chicanoux, comme chez Rabelais, et il se

(t) Voir plus l-as, dans la XXIII" leçon, des extraits de la traduction française qu'en a publiée Roivin au dix-sepliérae siècle.

i.i: LOM.U IMIlAllAll 1) AlUMiil'llA.NK. I.»

pciiil lui-iiièine du lu ia^an la pliiH vive dans le diulu^ue suivant avec le vieillard (ïénin, qni est le chef de la Cité des nuages :

( IIICAlfOt X.

Je veu\ voler p.ir la lun^ue étendue

Dv l'air ouvert, et Mlluiiiitiil la nue

Faire en \ulant éliranlcr san.s re|>os

Mon cor|Ki, lucb brai>, mon plumage ili>|MMt

cfenin.

Que cbcrchcft-lu ?

CIIICANOl'X.

Je demande de» .iilU-»

El la (ifrurc et les mirur» tuutru telles <.>u'."i le cocu \olage et inr^n'^lanl.

Kl parmi l'air Mrs deux aiU> l>attanl.

De quel métier excrcet>-tu la \ie •

CUICA501-X.

Je vay» suivant l'art de chicanerie.

Comment cela '

CHICAMOl'X.

De libflle», d'exploictx, Kt d'escriptoire arme m tous endroiclz Va deux recortii menant |><>iir ma deffease. Autant le Iwn que le m.iuvai» j'offeniio. Sans mettre e^iurd et différence enlr'eux , Tant l)ien je suis de fzngner désireux : Mon frerc même et mon pire plus pritcbc Kl mes paretilji sentent ma xive accroche, Kt mes aiiiys certains et familiers Sont estimés de moi comme étrangers; Kn |)cu de temps par chicanes je pille Voire le hicn d'une riche famille, l'rocez, deshat/. je moyenne et je fais Hue sur le croc ils pendent pour jamais. Si Dieu au ciel a la puissance telle Qu'il douuc a lame une essence immortelle.

J'ay le pouvoir dessus tous les mortelz De rendre aussi les procès immortelz.

Sac dessus sac, et forme dessus forme, L'évident droict en obscur je transforme Et par deffaulx et par forclusions, Adjournements et intymations, Je subvertis du bon droict la substance, Ou je l'altère et le, tiens en balance, Prest à tomber et facile à ranger, Pour dessus luy en faire transiger :

Bref je suis craint comme le vif tonnerre Que Jupiter eslance sur la terre.

GKNIN.

Pourquoy veux-tu notre plumage avoir Estant orné d'un si brave pouvoir, Et d'un mestier qu'en tel heur tu exerces Garny d'engins et de ruzes diverses?

CHICANOCX.

Tu entendras pourquoy je cberche tant D'aller ainsi vos plumages portant :

Quand je m'en vay pour adjourner un homme Rude, fascbeux, ou bien un gentilhomme, Allant chez lui pour gaigner le teston, Il va pleuvant mille coups de baston Dessus ma teste, et souvent son cspée Dedans mon sang est fièrement trempée.

Et à grandz coups il ne s'espargne pas D'estafiler mes jarrets et mes bras Et mon visage, imprimant sa colère Sur moy qui suy venu pour luy deplére : Or je voudrois avoir le dos ailé A ceste lin que m'en estant allé Faire un exploict dedans le domicile D'une personne à courrousser facile, Et que l'ayant adjourné promptement.

Tenant en main tout prest l'adjournement, J'eusse aussi tost mon aile toute preste Pour m'en voler et fuir la tempeste

LK LOYKH IMITATKin I) .\r»ISTOI'H.\NK i^

Des orbes i\) c^ups, dcit coups sari^laotz et furU Qu'il laschcroyt par apn-s sur mon corps.

Nous no pouvons donner de nos pluinageb Sinon a cimix (]iii arreslez et sapu Vc-ulleiil leur vicavcaïue nous lirer, Sans pluh la lerre en Ieurcn»ur désirer. Part.-int, nmy, si cocu tu \cux vivre, .Sois (le cliiranc et d'affaires délivre; Ou tu ne peux et ne doitz point vouloir Nostrc piumap- et noz bien» recevoir.

CilICANOlX.

Je ne srauroyx, il ne faut que j'en mente, LaisMcr la terre et ma vie plaisante ; Ains j'aynip mieux. vi\ant en \ray .sergent, V^sUc liattu et uaigner de l'arpent.

Tu ne peux donc de toute ta puissance Estrc cocu.

CilICANOlX.

Jr prendrai p.itu'iice

Voila iiti an('«''tri' du Chicaueau de Huciiio ri du Monsieur Loynl de Molièrr, (|iic certes Haeiiie el Molière n'auraient pas désavoué. Si la pièce contenait beaucoup de morceaux pareils, elle eût mérile de survivfc. • Jai fait et entrepris, dit l'auteur, chose (jui n'a jamais été xue en France, rainenant comme du tombeau la vieille comédie et essayant de la faire revivre entre le> Irançois, en couj)aiit et tranchant ce qu'elle avoil de vicieux. •• I/imilation, eu effet, ne man(|ue pas d'habileté. Supprimer la

(1) Nicot l'explique par : « Coup qui ne fait que meurtrissure. >

distinction des actes, que l'exemple des pièces latines avait déjà fait introduire par certains éditeurs dans les pièces du théâtre grec, transformer la plupart des personnages selon la convenance de notre théâtre, reproduire assez justement par la variété des rhjthmes français celle des rhythmos de l'original, surtout dans les chœurs et dans la savante complication du morceau qu'on appelait parabase : ce sont là des mérites remarquables, surtout pour le temps où nous reporte la composition de celte comédie. La langue, d'ailleurs, avait alors des libertés qu'elle ne pourrait guère se permettre aujourd'hui, et nul traducteur, au dix -neuvième siècle, n'oserait reproduire dans leur crudité certaines expressions que ne redoute pas la franchise de Pierre Le Loyer. Néanmoins, et quel qu'ait pu être devant le pul)lic le succès d'une telle imitation, c'est surtout une œuvre d'érudition ; elle ne devait pas servir d'exemple à nos comiques français. La comédie d'Aristophane est trop athénienne et trop antique pour passer sur notre théâtre, même avec ces habile» remaniements : elle peut inspirer chez nous le génie d'un poète comique , comme un jour elle inspira celui de Racine dans les Plaideurs, mais elle ne saurait faire école chez nous. Plante et Térence, ce dernier surtout, sont des intermédiaires utiles entre la comédie grecciue et la comédie française. On comprend que celle-ci les ait facilement accueillis pour maîtres, de prélércnce à Aristophane. Ils représentent un état des mœurs et une forme du langage plus voisins de nos mœurs et de notre langage modernes.