LE FÈVRE TRADUCTEUR DE L'ÉVANGILE

la phrase de La Boétie ; elle se modèle sur la pensée avec plus de précision et de justesse. Mais, quoi que Ton puisse désirer, à cet égard, sur le détail, Feffet d'ensemble est pareil dans l'original et dans la copie.

En un genre bien différeat, mais où la naïveté populaire s'allie à une divine élévation de la pensée, le style évangélique trouve aussi une expression assez iSdèle dans la première version française qui en ait été publiée, je veux dire celle de Le Fèvre d'Étaples (1523). Qu'on me permette d'en insérer ici un extrait. Ces vieux livres sont rares et d'un abord difjQcile ; mieux vaut en mettre quelques pages sous les yeux du lecteur que de le renvoyer simplement aux rayons d'une bibliothèque^ où souvent il aura grand'peine à les lire.. Je choisis la célèbre parabole de l'Enfant prodigue (1), et je lui conserve Tàpreté de son orthographe, qui répond, en quelque sorte, à une certaine rudesse de la grécité évangélique :

« Lors les publicains et pécheurs s'approchoient de lui pour le ouyr. Et les pharisiens et les scribes murmuroient disans : Cestuy-cy reçoit les pécheurs et mange avec ehx. Et il leur dist cette parabole disant : Ung homme avoit deux filz : Et le plus jeune diceulx dist à son père. Mon père , donne moy la portion de la substance qui me appartient. Et il leur partist la substance. Et peu de jours après, quant le plus jeune eut tout assemblé, il sen alla bien loing en une région loingtaine et là

(i) Saint Luc, c. XV.

217 L'HELLÉNISME EiS FRANCE. — il- LEÇON.

dissipa sa sabstanoe en ^iyant luxurieusement. Et après qa*il eat tout consommé : une grande famine advint en icelle région : et commencea à avoir nécessité. Et il sen alla, et se joignit à ung des citoyens dicelle région. Et il lenvoya dans sa métairie pour paistre les pourceanlx. Et convoitoit remplir son ventre des siliques que les pourceanlx mangeoient ; et nul ne lui en donnoit. Et il revint à soimesme, et dist : Combien de mercenaires y a il en la maison de mon père qui ont abondance de pains : et moi je meurs icy de faim. Je me leveray : et men iray à mon père et lui diray : Mon pcre, jay peclié au ciel et devant toy et ne suis maintenant digne destre appelle ton filz : fais moy comme ung de tes mercenaires. Et il se leva : et vint à son père. Et quand il estoit encore loing, son père le veit, et il fut meu de miséricorde et acourut et cheut sur le col de iceluy, et le baisa. Et son filz lui dist : Mou père, jay péché au ciel et devant toy et ne suis point maintenant digne destre appelle ton filz. Et le père dist à ses serviteurs. Tost, apportez la robbe longue première, et le vestez : et luy donnez ung aneau en sa main, et des souliers en ses piedz. Et amenez le veau gras : et le tuez, et le mangeons et menons joye : car cestuy mon fils estoit mort et il est retourné à vie : il estoit perdu et il est retrouvé. Et commencèrent à mener joye. Et son filz aisné estoit au champ. Et quant il vint et approcha de la maison : il ouyt la mélodie et les danses. Et il appella ung des serviteurs et linterrogua qui estoieut ces choses. Et celuy luy dist :Ton frère est venu : et

LES TRADUCTEURS DE lA BIBLE. 273

ton père a occis le yeau gras : pourtant qu'il la receu sain. Et il fut courroucé : et ne vouloit point •entrer. Son père doncques yssit : et le commencea h prier. Et iceluy tendit : et dist à son père. Yoicy tant de ans que je te sers : et jamais je ne transgressay ton commandement : et jamais tu ne me donnas ung chevreau pour me esjouyr avec mes amys : mais quant cestuy ci ton filz, lequel a tout dcYoré sa substance avec les paillardes est venu : tu luy a occis le veau gras. Et il lui dist : Mon fils, tu es tousjours avec moy, et tous mes biens sont tiens : mais il falloit faire grande cbiere et sesjouyr pour ce que cestuy cy ton frère estoit mort et est retourné à vie : Il estoit perdu et il est retrouvé (1). »

Que de labeurs , que de scrupuleux efforts on a dépensés depuis trois siècles pour reproduire en notre langue Tincomparable originalité des récits évangéliques ! A part quelques progrès, où l'exactitude philologique a plus de part que le sentiment littéraire et moral, a-t-on beaucoup mieux réussi que Fauteur de ce premier essai ?

Même fut alors le mérite des traducteurs en vers. Et d'abord il est à noter que c'était comme une

(1) Consulter, pour plus de détail sur celte traduction, i"" la Ifotice de M. Achinard sur les premières versions de l<f Bible en tondue impaire (Genève, 1839, in-8o); s"* Texcellent écrit du pasteur E. Pétavel, la Bible en France, ou les traductions ftançaUes des saintes Écritures (Paris, 1864, in-S»), et comparer rUistoire de la célèbre traduction de Lausanne, par le pasteur Burnier (Lausanne, 1866, in-8<>).

règle, en ce temps-là, de ne traduire qu'en vers les poètes anciens. C'est par exception, et par une sorte de méprise, que Samxon avait traduit V Iliade en prose : il ne l'avait sans doute jamais lue que dans une version en prose latine, et, à vrai dire, Homère n'était à ses yeux qu'un vieil «historiographe». Hais, dès qu'Homère et Hésiode , dès que les tragiques et les comiques furent connus et appréciés dans leur propre langue, on ne songea pas à leur donner en français une autre forme que celle de la versification. Les bibliographes relèvent même, à cet égard, une singularité qui mériterait d'être vérifiée. Ils signalent, d*après d'Aubigné, une traduction métrique de VIliade et de ÏOdy$sie par un certain Mousset (1), traduction qui fut, disent-ils, imprimée en 1530, et qui est écrite en mètres à la façon antique, comme plus tard essayèrent d'en composer Jodelle et Belleau. Quoi qu'il en soit de ce douteux essai, il est certain que les premiers traducteurs proprement dits d'Homère, de Sophocle et d'Aristophane ne songèrent pas même à nous les donner en prose. Pour Homère, on com« mença par le mettre en vers de dix syllabes , puis (et cela se fit surtout d'après le conseil de Ronsard) on y appliqua l'alexandrin, comme plus ample, et, par cela même, plus commode pour reproduire en sa plénitude tout le sens du vers homérique (2).

(1) Voir les Œuvres choisies de Pasquier, éd. L. Feugère, t. II, p. 79, note.

(2) Voir, pour plus de détail, une étude spéciale sur les