TRADUCTIONS DES TRAGIQUES GRECS

eût, en réalité, dès ce temps-là deux langues littéraires distinctes Tune de l'autre. On ne se plaisait pas à distinguer des mots nobles et des mots bas. On parlait sur toutes choses avec une propriété de langage un peu crue quelquefois, mais qui n^était que plus commode pour un traducteur. J'ai fait Toir, au sujet des versions rimées d'Homère, par Salel, Peletier du Mans, Amadis Jamyn, et surtout au sujet de celle de Gerton, combien notre langue se pliait alors plus naturellement qu'elle ne fait aujourd'hui aux naïvetés d'expression et à l'incomparable variété de ton que nous offrent les poèmes homériques (1). La même remarque peut s'appliquer aux traducteurs des tragiques.

On sait que la tragédie grecque relève directement du poëme épique, auquel elle emprunte ses légendes, ses héros, une partie de son style. Ainsi qu'Homère, les tragiques sont des observateurs et des peintres sincères de la nature. Sans doute ils mettent au premier plan de leurs tableaux des personnages de taille plus qu'humaine, des dieux, des demi-dieux, des rois et des reines; mais d'abord ils leur ménagent presque toujours, soit dans le chœur, soit dans quelques autres agents du drame, le contraste de personnages inférieurs, et, à cette variété des tailles, pour ainsi dire, ils proportionnent celle du langage (2). Personne sans doute, même

(!) Voir mes Mémoires de littérature ancienne, n. VIII. « Revue des traductions françaises, d'Homère. »

(2) Aristote le remarque formellement, dans un chapitre de ses Problèmes, que j'ai traduit à la suite de sa Poétique

les esclaves/ ne descend chez eux an stjie des taverneSy

Migrai in obscuras humili sermone tabernas (1);

mais chacun parle le langage de sa profession et de sa condition. Gomme Phénix , le père nourricier d'Achille, dans le IX" chant de 17Kade, la nourrice d'Oreste, dans les Choéphores d*Eschy le, décrit naïvement les ennuis et les dégoûts que maintes fois lui causait la malpropreté de son nourrisson. Dans ces occasions délicates, où nos traducteurs modernes hésitent à lâcher le mot qui déparera la politesse habituelle de leur langage, le vieux Baïf ne craint nnllement d'appeler les choses par leur nom, et de suivre le poète grec à tous les degrés de son style tour à tour populaire sans bassesse, et sublime sans affectation. Par exemple, on connaît la scène de VÀntigone^ où un des soldats de Gréon vient lui raconter comment le cadavre de Polynice a, malgré ses ordres, reçu les honneurs de la sépulture. En vrai soldat qui n'a pas appris les artifices dn langage, celui-ci commence par déclarer qu'il est venu le plus lentement possible, étant fort embarrassé d'avoir une telle commission à remplir; puis, il dénonce le fait au nom de ses camarades, et, lorsque, pressé par le prince d'expliquer comment la chose a pu se faire, il reprend la parole, voici comment

(p. 408 de V£ssai sur l'Histoire de la critiqué). Cf. Plutarque, de la Musique, c. 16.

(1) Horace, Art poétique, v. 229.