HISTOIRE DE LA POÉSIE PASTORALE

l'âge naïf de la pastorale. Plus savante est déjà la méthode du poëte tragique, lorsque, dans un drame où figurent des satyres, et qui leur doit son nom, il représentait soit des dieux et des demi-dieux mêlés aux habitants de la campagne, soit des aventures fabuleuses dont le théâtre était un bois ou une prairie habités par les silëues compagnons du dieu Bacchus, comme cela se voit dans le Cyclope d'Euripide. Le satyre ou le silène symbolise à peu près, en ce genre de composition, l'homme primitif, l'homme sauvage, tout entier à ses grossiers plaisirs, ou bien tombant en extase devant les premières inventions de l'art. Tel est ce satyre d'Eschyle, qui, apercevant pour la première fois le feu que Prométhée a rapporté du oiel, en trouve la flamme si belle que, pour la saisir, il s'y brûle la barbe et les mains (I). Tout cela, c'est, si je peux ra'exprimer ainsi, la poésie sincère de la nature. Elle l'est beaucoup moins lorsque Théocrite lui donne un titre spécial, un cafire particulier, compose de petits dialogues où figurent seuls des gens de la campagne, prête à ces personnages de grossiers propos ou des chansons habilement dialoguées, leur fait décrire les merveilles de l'art, et marque avec une évidente affectation le contraste de la vie pastorale et de celle des villes. Poëte citadin et courtisan, Théocrite quitte Alexandrie ou Syracuse pour aller goûter l'air des champs, vivre au milieu des bergers et des laboureurs, et, quand

(1) Eschyle, Fragment du npo|ir,9sù<: nupxaieu;, conservé par Plutarque et par Eustathe (n" 202 des Fragmenta tragicorum çrœcomm, éd. Nanck, Lipsis, 1856, in-8°).

il les fait parler, c*est en un langage artistcnient approprié à leur caractère. Cette forme de 1 idylle bucolique a certes quelque chose de très-séduisant ; elle a un charme d'expression pittoresque, de verdeur naïve, parfois même de mélancolie, qui a fait la fortune de Théocrite auprès des meilleurs juges, et qui lui a valu dans Thistoire de la poésie grecque une place voisine du premier rang (1). Dans le peu qui nous reste de Bion et de Moschus, ses deux successeurs, on ne voit pas que le poëme bucolique ait changé de caractère. Les personnages u*y soutiennent pas un double rôle, ils parlent plus ou moins naïvement, mais ils parlent tous et toujours des choses de la campagne, parce qu'ils vivent au milieu d'elles et parce qu'ils s'y intéressent.

Avec l'imitation latine de Théocrite dans Virgile , commence ce que je pourrais appeler le troisième âge de la poésie bucolique, où l'églogue ne se borne plus à peindre la vie des champs et commence à poursuivre des effets d'un genre plus raffiné. Ix)rsque Tityre et Mélibée, dans la première pièce du poëte latin, se font part de leurs peines et de leurs joies, nous savons (car Virgile nous le laisse deviner, et d'anciens interprètes Tattesteut) que Tityre est le poëte lui-même, d'abord victime des violences de la guerre civile, puis rétabli dans son petit domaine, grâce à la faveur du triumvir auquel un protecteur

(1) Voir SaÎDte-Beuve, Théocrite, morceau publié pour la première fois dans les Débats eu 1846. Cf. dans mes Mémoires de littérature ancienne, p. 242 et suiv., le morceau iutilulc : « La poésie pastorale avant les poëlt'S bucoliques. »