DIX-SEPTIEME LEÇON

L^ÉPOPEE FKANÇAISE kV SEIZIEME SIECLE.

Ignorance commune des lettrés du seizième siècle an sajet de notre vieille poésie héroïque. — Comment la première idée du poème héroïque ou épique leur fut suggérée par Pétude de Virgile et d'Homère. — Théorie de l'épopée chez J. Du Bellay, Th. Sibilet, J. Pelletier du Mans, dansr.4r/|)o^^i^e de Ronsard et dans les deux préfaces de la Franciade; dans VArt poétique de Vauquelin de La Fresnaye. — Conclusion sur rirréussite finale des tentatives épiques au seizième siècle.

Noos avons vu, dans la leçon précédente, comment la poésie pastorale se détourna , en France, de sa voie naturelle, pour produire, sous les noms de bergerie, églogue ou pastorale dramatique, des poèmes où la peinture des scènes et des mœurs de la campagne n'était plus qu'un moyen de peindre allégoriquement les mœurs et les personnages de la ville et de la cour. La renaissance de Tépopée dans notre littérature va nous offrir un phénomène littéraire tout semblable, la tradition hellénique et romaine

interprétée au sens d*une imitation étroite et d'une théorie qui en faussaient le vrai caractère.

En'réalitéy nous possédions, bien avant la Renaissance, un grand nombre de poëmes français répondant par leur esprit et par leur forme générale à ridée du poëme épique tel que nous la représentent Homère et les poètes de cett« école. La Chanson de ge$t€y ou la Geste^ on s'accorde à le reconnaître aujourd'hui, étant un récit en vers de faits héroïques, est un poème épique au même sens que \ Iliade et que V Odyssée, Sans les avoir, elle en reproduit souvent le naïf langage. Tout récemment encore, un éminent helléniste, iVI . Imm. Bekker, rapprochait maintes formes de style tout à fait semblables dans les Gestes du moyen âge et dans les poëmes homériques (1). Hais il est presque incroyable à quel point la chanson de geste était oubliée ou méconnue dans notre pays depuis la fin du quinzième siècle. De tous ces beaux récits du douzième et du treizième siècle il ne circulait plus guère alors que des paraphrases en prose et des imitations languissantes (2). Les plus grands amateurs de nos antiquités littéraires, Estienne Pasquier et Claude Fauchet (ce dernier surtout est à signaler pour son livre ie VOrigine de la langue et poésie françaises) j n'ont qu'une idée confuse de cette littérature demi-historique et demi-légendaire que forment les trois cycles de Gharlemagne, d'Artus et

(1) Monatsbericht der KoeniçUchen preussischen Akademie, 1867. Cf. plus haut, p. 189.

(2) Voir G. Paris , Histoire poétique de Charlemagne (Paris, 1865, in-8"»).

L'ÉPOPÉE ANCIENNE MAL CONNUE, 39a

d^Âlexandrele Grand. Le beau poème de Boncevaux, apprécié aujourd'hui avec tant de faveur (I), gisait alors oublié dans les bibliothèques, et personne ne soupçonnait plus que la France .eût jamais possédé des écrivains dans le genre homérique, des narrateurs naïfs, abondants, originaux de Thistoire nationale telle qu'elle existe et se propage dans limagination populaire. Au reste, Homère lui-même n'a été que bien tard considéré à ce juste point de vue par la critique. C'était depuis longtemps, on peut dire depuis Aristote, non pas le chef privilégié d'une grande école de chantres populaires, mais presque l'inventeur à la fois et le modèle d'un genre de composition où l'art et la réflexion étaient censés avoir eu, dès l'origine, une part presque aussi grande que l'invention et le génie (2). Apollonius de Rhodes et Quintus de Smyrne étaient, à cet égard, mis dans la même famille, sinon au même rang, que le vieil Homère, et nul ne songeait à remarquer que Virgile, écrivant sous Auguste son Enéide, la composa dans de tout autres conditions que celles où était née l'épopée homé-

(1) Voir une expression, vive jusqu'à Thyperboie, de ce retour de lopiniou, dans les premiers volumesdu savant ouvrage de M. Léon Gautier, les Épopées françaises (Paris, 1865-1869, 3 vol. in-8o). M. G. Boissier, dans la Revue des Deux-Mondes (février 1867), et M. Paul Albert, dans la VIP leçon de son Cours sur la Poésie {i^tS, in-s") , ont répondu, l'un avec mesure, Tautre avec beaucoup de vivacité, à cette espèce de fanatisme de Tadmiration contemporaine pour notre vieille poésie héroïque.

(2) Cette influence d'Aristote sur les opinions relatives à Homère n'avait pas, je crois, été nettement montrée avant les ffomerische Vorschule de W. Millier (Leipzig, 1 824, in-8°).

rique. En tout cas, la désuétude avait produit Toubli ou rignorance. Ignorant une partie de notre glorieux passé, nos pères songeaient à doter la littérature française d'une richesse qui, selon eux, lui manquait. Virgile n'avait guère cessé d'être lu et commenté durant le moyen âge (1). L'imprimerie venait d*en multiplier les éditions savantes. Homère lui-même, imprimé depuis un demi-siècle, bientôt traduit en latin, puis tant bien que mal en français, commençait à se répandre parmi nous sous ces formes diverses; on l'expliquait publiquement au Collège de France. On se prenait d'enthousiasme pour cette beauté (2), longtemps méconnue, d'un poëme aux grandes proportions , plein de fortes peintures , plein de sentiments généreux et de cet héroïsme qui rappelait par quelques traits les mœurs et les vertus de la chevalerie; c'était même par là, nous l'avons vu plus haut, qu'Homère avait séduit son premier et grossier traducteur, Jean Samxon (3). Mais, si on se représentait assez nettement l'épopée dans Homère ou

(1) Je songe surtout au Commentaire de Bernard de Chartres, sur lequel on peut lire les Ouvrages inédits d'Ahélard publiés par M. V. Cousin (Paris, 1840, in-4o), p. 639 et suiv.

(2) Out^ les témoignages cités plus haut dans notre dnquicme leçon, on lira bientôt, sur cette tradition de la poésie et des récits homériques au moyen âge, un travail important de M. E. Joly : Benoist de Sainte More et le Roman de Troie, etc., qui paraîtra dans le tome XXVI des Mémoires de la Société des Antiquaires de Normandie. Un ouvrage de M. Dunger vient de paraître sous ce titre : Die Sage vom trojanischen Kriege in den Bearbeitungen des Mittelallers und ihren antiken Quellen (Leipzig, 1869, in-8").

(3) Voir la VIII' leçon, p. 190.