IDËE DE L'ÉPOPÉE CHEZ DU BELLAY

dans Virgile, on ne gavait guère comment la concevoir pour la poésie française. Ce fut d'abord le long poëme, pais le grand œuvre, enfin Vœuvre héroïque ou le poëme héroïque. Voici comment, en 1548, Joachim du Bellay fait appel, en un langage élo* quemment bizarre , au futur Homère français :

« Donc, ô toi^ qui, doué d'une excellente facilité de nature, instruit de tous bons arts et sciences, principalement naturelles et mathématiques, versé en tout genre de bons auteurs grecs et latins, non ignorant des parties et offices de la vie humaine, non de trop haute condition ou appelé au régime public, non aussi abject et pauvre, non troublé d'affaires domestiques, mais en repos et tranquillité d'esprit acquise premièrement par la magnanimité de ton courage, puis entretenue par ta prudence et sage gouvernement; ôtoi, dis-je, orné de tant de grâces et de perfections, si tu as quelquefois pitié de ton pauvre langage, si tu daignes l'enrichir de tes trésors, ce sera toi véritablement qui lui feras hausser la tète et d'un brave sourcil s'égaler aux superbes langues grecque et latine, comme a fait de notre temps en son vulgaire un Arioste italien, que j'oserois (n'étoit la sainteté des vieux poèmes) comparer à un Homère et Virgile. Gomme luy donc, qui a bien voulu emprunter de notre langue les noms et l'histoire de son poëme, choisis-moi quelqu'un de ces beaux vieux romans françois, comme un Lancelot, un Tristan ou autre, et en fais renaître au monde

une admirable Iliade et glorieuse Éuéide Que

si quelqu'un n'a du tout cette vigueur d'esprit,

cette parfaite intelligence des disciplines et tontes ces commodités que j'ai nommées, tienne pourtant le cours tel qu'il pourra; car c'est chose honnèle à celui qui aspire au premier rang, demeurer au second, Yoire au troisième. Non Homère seul entre les Grecs, non Virgile entre les Latins, ont acquis los et réputation. Mais telle a été la louange de beaucoup d'autres, chacun eu son genre, que, pour admirer les choses hautes, on ne laissoit pourtant de louer les inférieures (i). »

Thomas Sibilet est encore plus modeste. C'est dans son chapitre sur la Version (2) qu'il insère, presque timidement, l'appel que nous avons lu plus haut

Dans tout cela, nul souvenir, nulle trace de la théorie d'Aristote sur l'épopée : c'est uniquement d'après quelques modèles anciens que l'on conçoit le poëme de longue dimension que doit attendre notre littérature. Jacques Pelletier, du Mans, qui avait commencé à traduire Homère en vers, et qui publia en 1555, à Lyon, son Art poétique, n'est pas plus érudit sur ce sujet. Gomme ses deux confrères, il place très-haut l'œuvre qu'il appelle héroïque. Ce poëme est selon lui « de tel compte et de tel honneur, qu'une langue n'est pas pour passer en célébrité

(1) Défeme et illustration de la langue flrançoise, 11, 5. 11 est remarquable que ce chapitre a échappé aux critiques de Charles Fontaine dans son Quintil Horalian^ d'ailleurs si plein d'objections futiles contre du Bellay.

(2) Art poétique, 11, 4. Voir plus haut, dans la quatorzième leçon, p. 330.